1.1.2.3. Des travaux entre géodésie scientifique et cartographie.

Le premier siècle d’activité de l’Académie fut marqué par un perpétuel balancement entre les préoccupations plus pratiques de la cartographie que soutenaient essentiellement Colbert et Picard, et celles plus scientifiques de la géodésie et de l’astronomie qui eurent longtemps l’avantage sous l’influence de la « dynastie » des Cassini. Le premier programme d’étude, défini en 1668 par Picard, s’articulait d’ailleurs autour de trois réalisations qui mêlaient géodésie et cartographie.

• La mesure d’un arc de méridien : pour proposer un nouveau calcul du rayon de la Terre, Picard réalisa de 1668 à 1670 la première mesure française d’un arc de méridien à partir d’une triangulation¹⁶⁶, pour laquelle l’emploi de nouveaux instruments de qualité et sans doute la compensation des erreurs entre elles donnèrent des résultats jugés particulièrement satisfaisants à l’époque.
• La détermination astronomique du pourtour de la France : entre 1679 et 1682, Picard et Philippe de La Hire (1640-1718) déterminèrent des positions astronomiques sur toutes les côtes du royaume, à l’aide des nouvelles méthodes de détermination des longitudes développées par Cassini. Ce travail fixait un cadre de référence pour les réalisations à l’intérieur du territoire. La Carte de France corrigée par ordre du Roi sur les observations de messieurs de l’Académie des Sciences, dressée de la carte de Nicolas Sanson modifiée par les nouvelles mesures, fut dessinée et gravée par La Hire, présentée à l’Académie en 1682 et publiée en 1693¹⁶⁷.
• L’établissement de la Carte particulière des environs de Paris : pour expérimenter les nouvelles méthodes, l’ingénieur Vivier entreprit en 1669 les levés de détail destinés à l’établissement d’une carte des environs de Paris. Menés sous la direction de Picard, ils reposaient sur la triangulation exécutée par celui-ci. La carte fut dressée en neuf feuilles à l’échelle d’une ligne pour cent toises (soit environ 1 : 86 400 dans le système métrique), gravées à partir de 1671 et publiées en 1678. La représentation cartographique était dans les conventions de l’époque, mais ne comportait ni routes ni chemins. Le relief était seulement situé par des hachures figuratives, sans essai de représentation plus précise : s’il s’agissait bien d’une carte géométrique, elle n’était pas à proprement parler topographique, malgré son échelle. Première carte basée sur une triangulation rattachée à une base située et orientée d’après des observations astronomiques, elle resta pendant trois quart de siècle la seule carte levée sous l’égide de l’Académie des sciences.