1.4.1. Le rôle fondateur des travaux de Picard et des Cassini.

1.4.1.1. La méthode géodésique des savants et des ingénieurs civils.

Bien que n’ayant pas été réalisés par les ingénieurs géographes, les travaux de la description géométrique de la France et de la carte de Cassini fixèrent un moment les méthodes et instruments employés pour les opérations géodésiques, et donc la référence à laquelle les ingénieurs géographes se comparèrent quand ils commencèrent à baser systématiquement leurs propres travaux sur des triangulations.

Le projet géodésique à l’origine de la carte de Cassini reposait sur une méthode et des instruments développés entre le 16e et le 17e siècle à la suite des travaux de Frisius sur la triangulation. Les opérateurs employaient essentiellement des quarts de cercle²²⁶ de différentes tailles. Les plus grands étaient plus précis mais aussi plus difficiles à manier et plus sensibles à la dilatation des métaux dans lesquels ils étaient fabriqués, ils ne furent donc utilisés que pour les mesures de la méridienne. Des modèles à plus petit rayon furent employés pour les mesures des chaînes perpendiculaires et parallèles à la méridienne, qui devaient souvent être exécutées depuis des fenêtres ou des clochers. Ces quarts de cercle étaient susceptibles d’être utilisés pour des opérations de nivellement, mais comme je l’ai déjà souligné, la carte de Cassini avait été conçue comme une représentation géométrique de la seule planimétrie, et les ingénieurs civils n’exécutaient aucune mesure d’angles zénithaux.