1.1. La découverte artistique et littéraire de la montagne au 18e siècle.

1.1.1. L’influence suisse.

La découverte de la montagne fut dans un premier temps littéraire et artistique, forme exaltée du « sentiment de la nature » qui éclata au siècle des Lumières⁴⁴⁰. Les hommes de lettres suisses eurent une influence dominante dans son développement. Le premier signe de cet intérêt nouveau pour les montagnes fut le succès du récit des excursions alpestres du médecin zurichois Johann Jacob Scheuchzer, pourtant rédigé en latin : les Itinera per Helvetiae Alpinas regiones, dont les trois premiers voyages furent publiés en 1709 sous le patronage de Newton, puis l’édition définitive en 1723. Scheuchzer suscita les vocations alpines les plus précoces, comme celle de William Windham qui fut le premier visiteur avéré de la vallée de Chamonix en 1741.

En 1733, le naturaliste Albert de Haller publia avec un immense succès son poème Die Alpen, traduit en français en 1749 et réédité trente fois jusqu’en 1777. Il fut à l’origine de nouvelles vocations, dont celle de Jean-Jacques Rousseau qui joua un rôle fondamental dans l’épanouissement de cet intérêt naissant pour la montagne. Bien que ne traitant pas de la haute montagne, « ses descriptions enthousiastes d’une moyenne montagne pittoresque et humanisée ont familiarisé le public cultivé européen avec la Suisse, le Valais et la région du lac Léman. Même si les sommets en sont totalement absents, la Nouvelle Héloïse a pu être considérée à juste titre comme la “Déclaration des Droits de la Montagne” (Beraldi) »⁴⁴¹. Sous son influence, la plupart des naturalistes, savants et excursionnistes décrivirent leur découverte de la montagne dans le même registre de révélation esthétique et sentimentale.