1.2.3.1. L’apparition de la géomorphologie à la fin du 19e siècle.

Le développement de la glaciologie entre 1820 et 1850 entraîna la formulation d’un ensemble de théories qui remettait en cause les objections traditionnelles au fluvialisme. A la suite des travaux de Louis Agassiz, de nombreux géologues furent convaincus qu’un âge glaciaire relativement récent était responsable des phénomènes géologiques jusque-là attribués à des catastrophes. Robert Jameson et William Buckland expliquèrent ainsi une partie du relief anglais par l’action d’anciens glaciers. L’érosion fluviale fit l’objet de nouveaux travaux dans les années 1850, et des études de la géologie des Etats-Unis fournirent des exemples particulièrement probants de l’efficacité de l’érosion éolienne⁴⁷⁶. Les géologues écossais Ramsay et Geikie publièrent une série d’ouvrages appliquant les analyses fluvialiste et glaciaire aux formes du terrain, dans laquelle ils attribuaient l’origine de ces théories à Hutton⁴⁷⁷.

L’apparition du terme « morphologie » dans le vocabulaire géologique fut contemporain de cette réaffirmation des thèses huttoniennes : la première occurrence connue se trouve dans un manuel de géologie de Karl Frederich Naumann publié en 1850-1854, où, reprenant un terme introduit dans le vocabulaire scientifique par Goethe, il parlait de « morphologie de la surface terrestre ». Mais la première utilisation du terme géomorphologie en référence à l’origine et au développement des formes de la surface terrestre est généralement attribuée à Penck, même si la plupart des géologues actuels reconnaissent William M. Davis comme le véritable fondateur de cette discipline.

Le début des recherches géomorphologiques de Davis date des années 1880. S’éloignant des études de cas que menaient tous les géologues américains de l’époque, Davis s’orienta immédiatement vers une tentative d’interprétation globale du développement de la surface terrestre. Bien que ses travaux sur le sujet s’étalent de 1884 à 1934, il formula son concept des cycles géographiques (« geographic cycle ») pour la première fois en 1899. Celui-ci reposait sur l’idée que les variations climatiques produisaient les paysages différents, mais que la tectonique pouvait « remettre l’horloge à zéro »⁴⁷⁸. La simplicité de son modèle conceptuel explique sans doute son rapide succès international. Si l’objet de la géomorphologie resta enseigné jusqu’à la fin du 19e siècle au sein de la géologie ou de la géographie physique, les travaux de Davis fixaient un cadre conceptuel et une terminologie plus ou mois normalisée pour la description et l’étude des formes du terrain, posant les fondations d’une nouvelle discipline indépendante⁴⁷⁹.

Si dans de nombreux écrits, Davis affirma la filiation de la géomorphologie avec les œuvres de Hutton et Playfair, installant durablement Hutton comme le précurseur légendaire de la discipline – puisqu’il n’était que rarement lu dans le texte –, il reconnaissait aussi dans l’œuvre du géographe Carl Ritter un changement fondamental pour la géographie en tant que science. En s’émancipant des thèses catastrophistes et en adoptant la théorie uniformitariste, celui-ci aurait marqué dès 1858 l’alliance entre la géographie et la géologie. Pourtant, si une « nouvelle » géographie⁴⁸⁰ se développa effectivement à la fin du 19e siècle avec une préférence pour la géographie physique, ce fut plus dans la tradition des travaux de Humboldt que de ceux de Ritter.