3.4.2.1. Difficultés budgétaires et travail en autonomie.

Comme la carte d’état-major quatre-vingts ans plus tôt, le projet de nouvelle carte de France, soutenu par la plupart des administrations, fut remis en cause par la politique budgétaire du Parlement. Le ministre de la Guerre avait pourtant autorisé le SGA à préparer un projet de loi pour l’exécution de la nouvelle carte de France, dont le principe avait été accepté par le Conseil des ministres. Mais les récessions de 1901-1904 et 1907-1908 semblent avoir eu des conséquences particulièrement directes sur le financement de la carte. En 1902, le dépôt du projet de loi du SGA devant le Parlement fut ajourné, puis tout simplement annulé⁷²⁰ : la nouvelle carte de France se trouvait donc officiellement acceptée, mais sans allocation budgétaire spécifique. En 1907, les difficultés budgétaires entraînèrent la réduction des crédits du cadastre, remettant en cause sa réfection et donc son exploitation pour la carte de France, et le retrait total de ceux de la nouvelle triangulation – alors que les opérations avaient débuté dès 1898⁷²¹.

Ces mesures successives, alors que les projets avaient été acceptés et que les travaux avaient été officiellement engagés, montraient une nouvelle fois l’incapacité chronique des députés à concevoir et donc à soutenir des projets cartographiques qui se construisaient fondamentalement sur le long terme. La conjoncture économique entraînait des variations importantes dans les crédits alloués à des travaux qui auraient surtout nécessité, de l’avis de tous les spécialistes, des investissements plus réguliers que vraiment conséquents. La situation internationale jouait également un rôle central : les frontières de l’est avaient toujours été privilégiées dans les travaux cartographiques, si bien que leur couverture, relativement homogène au début du 20e siècle, rendait moins pressant les travaux de la nouvelle carte, d’autant plus dans les Alpes que la politique de Delcassé avait favorisé un rapprochement avec l’Italie entre 1896 et 1902⁷²².

Mais les conclusions tirées de la défaite de 1870 avaient plus profondément marqué l’administration militaire que les autorités publiques. Après le refus du Parlement d’étudier le financement de la nouvelle carte de France, le ministre de la Guerre décida le 5 décembre 1903 « que le Service Géographique commencerait d’ores et déjà à développer ses levés de précision moyennant un léger ralentissement dans la progression des opérations sur le terrain relatives à la révision de la carte de France [au 1 :80 000] et aux levés d’Algérie »⁷²³ – un principe déjà adopté par le SGA qui depuis 1897 exécutait tous ses levés de précision dans la perspective de la nouvelle carte. De la même façon, suite à une décision du ministre de la Guerre en 1907, le SGA continua les opérations de la nouvelle triangulation sur ses seules subventions. Dans les faits, le SGA travaillait donc maintenant en autonomie sur ces nouvelles entreprises.

Malgré le soutien constant du ministère de la Guerre et des directeurs successifs du SGA, le général Berthaut (1903-1911) et le général Bourgeois (1911-1919), l’extrême insuffisance des crédits ralentit considérablement les travaux de la nouvelle carte. En 1912, leur durée était estimée à deux cent cinquante ou trois cents ans si aucune augmentation budgétaire n’était concédée – une durée dix fois supérieure à celle envisagée par le ministère de la Guerre en 1898. En 1914, seules quarante-deux feuilles sur plus de mille cent étaient publiées, soit une surface inférieure au vingtième du territoire français. En moyenne, trois ou quatre feuilles seulement étaient publiées chaque année, et une grande partie reposait sur l’exploitation des levés de précision effectués depuis 1872, c’est-à-dire longtemps avant l’acceptation du projet de la carte⁷²⁴. La Commission centrale des travaux géographiques décida alors de réduire le programme en ne dressant que la partie orientale de la carte.

Si le SGA dépendait bien toujours des commissions parlementaires ou ministérielles pour les choix fondamentaux, il assurait en fait en complète autonomie technique et budgétaire la réalisation des nouvelles triangulation et carte de France. Cette position favorisa la réaffirmation des volontés d’indépendance du Service qui n’avait été qu’en partie satisfaites lors de sa création, et dont la traduction institutionnelle fut permise à la veille de la guerre par l’action énergique du général Berthaut.