4.1.3.1. Un schéma d’innovation classique, basé sur les perfectionnements liés à l’usage.

Dans le dernier quart du 19e siècle, le développement d’une méthode presque entièrement instrumentale de levé topographique du terrain fut intimement liée à une recherche technologique dominée par la figure du colonel du génie Charles-Moyse Goulier (1818-1891)⁷⁵⁸. Pour permettre un nivellement instrumental, il mit au point la règle à éclimètre en 1875 et l’alidade holométrique juste avant sa mort en 1891, ainsi qu’un modèle de tachéomètre dès 1873. Comme je l’ai déjà montré, la conception de ces instruments ne s’écartait pas du schéma habituel de l’innovation technique en topographie. En particulier, l’importance des modifications imposées par l’usage s’inscrivait dans la tradition du perfectionnement perpétuel des techniques par la pratique, à l’image des instruments de géodésie du 18e et du début du 19e siècle dont chaque nouveau modèle intégrait de nouvelles modifications⁷⁵⁹.

Le développement de l’alidade holométrique est exemplaire de l’influence des besoins pratiques sur l’innovation technique. La règle à éclimètre elle-même avait déjà été mise au point par Goulier pour pallier à l’insuffisante précision de l’alide nivelatrice pour les levés à grande échelle. Mais le colonel de la Noë, commandant de la brigade topographique du Dépôt des fortifications, avait rapidement signalé à Goulier que le grossissement et la puissance de la lunette étaient trop faibles pour les visées lointaines, comme l’avaient révélé la triangulation complémentaire de régions montagneuses ou les levés aux échelles moyennes en Algérie. De 1884 à sa mort en 1891, Goulier étudia alors les modifications nécessaires qui aboutirent à la conception de l’alidade holométrique.