4.2.3.3. Les opérations de 2e et 3e ordre : un réseau de détail dépendant des besoins topographiques.

Dans le projet initial, les 1er et 2e ordre de la nouvelle triangulation ne devaient consister qu’en une réfection de la triangulation des ingénieurs géographes. Le 3e ordre devait par contre être entièrement repris et former ainsi la majeure partie du travail. Mais en plus de la suppression des crédits, les conditions de conservation des signaux obligèrent à refaire une grande partie des opérations de 1er et 2e ordre, dont la réfection se révéla impossible dans de nombreux régions. Les travaux s’en trouvèrent considérablement ralentis, particulièrement pour les opérations de détail (2e et 3e ordre) : elles furent effectuées jusqu’en 1907 en fonction des besoins très limités du cadastre, puis à partir de 1908 uniquement et spécialement en vue de l’établissement de la nouvelle carte de France au 1 : 50 000. Elles concernèrent donc principalement les frontières de l’est privilégiées pour les levés de précision, et notamment les Alpes du nord.

Pour appuyer la révision des plans directeurs et les nouveaux levés de précision, des triangulations de détail, rattachées à la méridienne de Lyon, furent ainsi exécutées, d’abord dans la région de Grenoble en 1908, puis dans le massif de l’Oisans entre 1909 et 1912, la jonction entre les deux réseaux étant assurée pour le 2e ordre en 1913⁸⁰⁵. L’extension de la triangulation de l’Oisans vers le sud fut commencée en 1914, mais ralentie par le mauvais temps et interrompue par la guerre, elle ne fut achevée que dans les années vingt. Finalement, ces triangulations de détail ne couvraient pas toutes les zones des Alpes du nord concernées par des levés de précision, notamment dans le massif des Bauges entre Chambéry et Annecy, et dans le massif de la Vanoise. Les brigades géodésiques des années vingt et trente tentèrent de réduire le retard tout en fournissant les données pour les nouveaux levés, en opérant dans les régions de Thonon et de Bonneville (1932-33), d’Annecy et de Chambéry (1934).

Théoriquement, le réseau de détail ne devait donc être « poursuivi qu’en vue de la nouvelle carte de France, au fur et à mesure des besoins de la topographie »⁸⁰⁶. J’interprète ce changement dans la hiérarchisation des travaux comme une évolution fondamentale de la cartographie topographique : elle ne servait plus seulement à « remplir les triangles » pour tirer partie des travaux géodésiques, pour reprendre la formule de Picard à la fin du 17e siècle, mais elle devenait l’objet principal du service cartographique officiel, auquel étaient annexées des opérations géodésiques toujours fondamentales pour structurer les travaux topographiques, mais perçues dans une perspective nettement plus utilitaire. Les opérations de levés topographiques étaient ainsi affirmées comme l’étape centrale du processus cartographique, au cours de laquelle se construisait véritablement la représentation géométrique du terrain.