1.1. La Commission de topographie : de la fédération des topographes-alpinistes au rôle d’expert en cartographie de montagne.

Jusqu’à la fin du 19e siècle, l’activité topographique des ascensionnistes se limitait aux levés effectués par les pyrénéistes sous la direction de Franz Schrader et aux premiers travaux d’Henri et Joseph Vallot pour leur carte du massif du Mont Blanc au 1 : 20 000. Mais les chefs de file de ce mouvement exprimaient leur volonté de développer la topographie indépendante pour réaliser les cartes dont les alpinistes avaient besoin. En plus de fixer le terme de topographe-alpiniste pour désigner les ascensionnistes menant une activité cartographique, Henri Vallot participa ainsi à l’institutionnalisation de cette pratique au sein de la Commission de topographie du Club alpin français. Créée en 1903 sur une idée de Paul Helbronner, soutenue par Schrader, les Vallot, la direction centrale du Club alpin français et certains militaires du Service géographique de l’armée, cette commission devint le cœur d’un développement sans précédent de la cartographie topographique indépendante. Inscrite dans le modèle de l’excursionnisme cultivé, elle passa en une décennie du statut de simple fédération des topographes-alpinistes au statut autoproclamé – plus ou moins explicitement – d’expert et d’autorité en matière de cartographie topographique de la haute montagne en France.