2.2.1.3. Le rôle des photographies aériennes.

Le développement considérable de l’utilisation de la photographie aérienne pendant le conflit était essentiellement lié aux besoins topographiques des armées, dans un premier temps pour régler les tirs d’artillerie, puis assez rapidement pour planifier toutes les opérations. Cette subordination se reflétait dans l’organisation même des missions de reconnaissance, qui étaient exécutées suivant des ordres de missions donnés par le chef d’état-major, mais définis en fonction des besoins formulés par les chefs des GCT. Les données utilisées pour établir le plan directeur de guerre provenaient d’un ensemble hétérogène de sources, de qualité et de précision très variables : plans directeurs quand ils existaient, cadastres, plans des administrations (forêt, chemin de fer, mines), plans de ville, etc. L’actualisation de ces données était donc primordiale pour assurer l’efficacité des cartes. Même si les renseignements fournis par les officiers en première ligne et les différents observatoires étaient également utilisés, les photographies aériennes devinrent la principale documentation pour cette mise à jour. Elles permettaient de réviser la planimétrie et d’ajouter les organisations militaires, mais parfois aussi de rectifier la représentation du relief quand celle-ci provenait des minutes de la carte d’état-major au 1 : 40 000, trop imprécises pour une représentation au 1 : 20 000¹³³⁴. De plus, les incessantes modifications du front nécessitaient une actualisation permanente des cartes, pour laquelle seules les photographies aériennes pouvaient fournir rapidement une quantité importante de données suffisamment précises pour l’échelle du 1 : 20 000. Plusieurs centaines de milliers de clichés furent ainsi prises et exploitées pendant le conflit, servant à la publication de plus de six mille éditions distinctes de plans directeurs au 1 : 20 000, de quatre mille éditions de plans au 1 : 10 000 et quatre mille au 1 : 5 000¹³³⁵.