3.3.1.2. Les reliquats d’une pratique artisanale.

Dans les années trente, malgré l’orientation industrielle dans laquelle s’inscrivait déjà le développement des levés aériens, la pratique de la restitution demeurait relativement artisanale, autant à cause du nécessaire apprentissage des opérateurs que du nombre limité de stéréotopographes¹⁵⁴⁶. Puisque chaque appareil ne pouvait être utilisé dans la même journée que par deux équipes successives, formées chacune d’un restituteur et d’un dessinateur, le nombre d’opérateurs était lui aussi limité. Malgré les efforts de formation de nouveaux restituteurs consentis par le SGA, l’analyse, au sein de mon corpus de cartes, du nombre de coupures à la restitution desquelles chaque opérateur avait participé, révèle clairement l’apparition d’un groupe de spécialistes de la restitution (Pasco, Toutan, Auradé, Chabassier, Prévot, Fortin et Lhermitte) qui, pour la plupart, servirent également d’instructeurs aux autres restituteurs (graphique 27). Ce schéma de développement est finalement très proche de celui de la stéréotopographie terrestre dans les Alpes¹⁵⁴⁷ : l’extrême compétence des premiers opérateurs participait au maintien de la photogrammétrie aérienne dans une pratique artisanale avant tout basée sur l’expérience de ces opérateurs.

Les mêmes graphiques réalisés pour les décennies suivantes montrent une plus grande division du travail, avec plus de restituteurs différents et une moins grande différence entre le nombre de coupures à la restitution desquelles chaque restituteur participait (graphique 28, 29 et 30). Les statistiques détaillées confirmes cette impression : le nombre moyen de coupures restitué par opérateur baisse significativement, tout comme la médiane et le nombre maximal de coupures restituées par un seul opérateur (tableau 18). Ces données montrent clairement qu’à partir des années quarante et surtout des années cinquante, la restitution des levés aériens s’est fixée au service officiel dans une pratique formalisée plus efficace, reposant moins sur l’excellence artisanale de quelques rares opérateurs.

Tableau 18 : Statistiques sur le nombre de coupures restitués par opérateur.

Période	Moyenne	Médiane	1 er quartile	3 ème quartile	Min	Max	Nombre de coupures	Nombre d’opérateurs
1934-1939	9,5	4	2	9	1	54	534	56
1940-1950	5,2	3	1	6	1	36	576	110
1950-1960	4,2	3	1	6	1	15	292	70
1960-1970	2,8	2	1	4	1	11	72	25

Graphique 27 : Activité des restituteurs employés au SGA pour les feuilles des Alpes du nord, de 1934 à 1939.

Graphique 28 : Activité des restituteurs employés au SGA pour les feuilles des Alpes du nord, de 1940 à 1949.

Graphique 29 : Activité des restituteurs employés au SGA pour les feuilles des Alpes du nord, de 1950 à 1959.

Graphique 30 : Activité des restituteurs employés au SGA pour les feuilles des Alpes du nord, de 1960 à 1969.

Le meilleur indicateur de la persistance d’une pratique artisanale de la restitution reste sans doute l’organisation et la qualité même de cette restitution. Les plus anciens comptes-rendus de restitution conservés dans les dossiers topographiques concernant les feuilles alpines montrent bien que la méthode employée restait peu formalisée. Les surfaces restituées à partir d’un couple de photographies avaient des géométries irrégulières, formant toutes sortes de parallélogrammes plus ou moins complexes et plus ou moins grands, alors que quelques années plus tard, vers la fin des années quarante, ces mêmes surfaces prenaient de plus en plus systématiquement la forme de rectangles réguliers. Les comptes-rendus témoignent aussi des nombreux problèmes auxquels devaient encore faire face les restituteurs, en particulier la qualité des prises de vue : de nombreuses notations indiquent l’impossibilité de restituer telle ou telle zone à cause des nuages présents sur le cliché, d’une netteté insuffisante (due aux vibrations, à la qualité de l’objectif ou aux traitements de la surface sensible) ou d’une identification difficile des points de repère. Finalement, les notes des opérateurs travaillant dans les brigades de complètement soulignent également, parfois avec énervement, la qualité variable des minutes de restitution qu’ils devaient compléter, notamment dans la précision ou l’expression des courbes de niveau.

L’efficacité des levés aériens était donc limitée par ces reliquats d’une pratique artisanale de la restitution qui perdura jusqu’au milieu des années quarante¹⁵⁴⁸. Les opérations sur le terrain ayant été clairement identifiées comme celles dont il fallait diminuer le coût et la durée dès le milieu des années trente, les efforts de rationalisation des méthodes se focalisèrent sur les procédés de restitution : plus la restitution était de qualité, plus les autres étapes (préparation, complètement, mais aussi rédaction cartographique) pouvaient être exécutées rapidement. Au cours des années trente et quarante, les recherches se concentrèrent donc sur l’amélioration de la restitution, en optimisant les opérations de stéréopréparation en aval pour limiter celles de complètement en amont.