La prise en compte de la dimension historique des phénomènes de la culture a permis à certains chercheurs de repérer les éléments constitutifs des cultures, ce qui a abouti à faire une masse d’observations empiriques intéressantes aussi bien qu’à définir des ‘’ aires culturelles’’ en inventoriant le concept de ‘’ traits culturels ‘’.
En refusant les interprétations des chercheurs diffusionnistes, Bronislaw Malinowski, anthropologue anglais (1884-1942) adoptait l’observation directe des cultures. Il propose de prendre en considération la dynamique des éléments constitutifs des cultures en essayant de comprendre la fonction non pas de la culture, mais de chaque coutume, chaque objet et chaque croyance en égard à la ‘’ totalité organique ‘’ du système culturel.
Pour Malinowski, chaque élément culturel a une fonction comparable à celle d’un organe dans le corps vivant. C’est donc une conception biologique de la culture qu’il a développée.
Alors, l’auteur est à distance du « diffusionnisme »- ancien modèle explicatif orienté vers le passé- et de futur ‘’ évolutionnisme’’, afin de proposer un point de vue original : le fonctionnalisme, une orientation théorique exclusivement centrée sur le présent.
Avant de terminer, Malinowski attire l’attention que les observations des anthropologues devraient porter sur les éléments constitutifs de la culture, visés pour satisfaire les besoins humains fondamentaux, qu’ils soient abstraits telles que les valeurs, ou concrets telles que les institutions.