1.1.2.2. Terme et domaine

« L’appartenance à un domaine figure parmi les critères centraux qui permettent traditionnellement de définir le terme » (Gaudin (2003a : 50)). Et, inversement, lorsque l’on définit un terme, celui-ci « se définit en fonction du domaine dans lequel il s’inscrit » (Depecker, (2003 : 145)). C’est d’ailleurs ce qui fait dire à Boulanger (2001 : 247) que les termes sont les « unités représentatives d’une sphère d’activité ». Par exemple, comme l’indique Depecker (2003 : 145), eau se définit différemment selon le domaine dans lequel le terme est analysé (environnement, chimie, drainage agricole, etc.).

Autrement dit, dans l’approche traditionnelle, le terme ne peut être considéré isolément : non seulement le terme est intimement lié au domaine auquel il appartient, mais le concept qu’il désigne se définit toujours par rapport à un ensemble de concepts appartenant au même domaine (Rondeau (1981 : 21), Dury (1997 : 54), Cabré (1994 : 591)). Il reste que la notion de domaine est elle-même assez difficile à définir et fait à présent l’objet de certaines critiques.