Toutes les personnes ayant retracé l’histoire de la volcanologie s’accordent toutefois à dire que la première personne que l’on puisse véritablement qualifier de volcanologue, à titre posthume, est en fait Pline le Jeune. Celui-ci assista en 79 ap. J.-C. à la gigantesque éruption du Vésuve, qui rasa de la carte les villes de Pompéi et d’Herculaneum, et dans laquelle son oncle, Pline l’Ancien (auteur d’une vaste Histoire naturelle relayant déjà des observations minutieuses), trouva lui-même la mort, victime de sa curiosité scientifique. La description que Pline le Jeune fait de cette éruption dans sa correspondance à Tacite est « fidèle, détaillée, presque scientifique » selon Krafft & Krafft (1979 : 12) 92 . Sigurdsson (2000 : 21), qualifie cet événement de tournant (watershed) dans l’histoire de la volcanologie. Quant à Bardintzeff (1998 : 1), il considère que « l’oncle et le neveu méritent le titre de premiers volcanologues ». Et, pour preuve, le travail de Pline est passé à la postérité avec le terme éruption plinienne.
« Une nuée apparut qui, par son aspect et sa forme, rappelait un arbre, et plus précisément un pin [...]. La cendre tombait [...]. Il pleuvait de la pierre ponce et des cailloux noircis, brûlés et pulvérisés par le feu [...]. En cet instant, au sommet du Vésuve brillaient en un bon nombre de points de larges langues et de hautes colonnes de feu que l’obscurité de la nuit rendrait plus rougeoyantes et plus vives encore […]. Les maisons étaient secouées par des tremblements de terre répétés et amples […]. Une nuit plus épaisse qu’aucune autre régnait. On voyait la mer retirée et comme tenue à l’écart du rivage par les secousses de la terre […]. Derrière nous, une nuée sombre et effrayante, zébrée par les sinuosités des vapeurs incandescente. » (Extrait cité dans Krafft & Krafft (1979 : 12))