Avant d’analyser la théorie du système touristique en particulier, il est important de comprendre les principes de la théorie du système 83 en général. Selon Clary (1993) l’approche systémique est une démarche de raisonnement. Alors que dans les sciences physiques, il s’agit d’une démarche quantitative, dans le tourisme et les sciences humaines en général, on est dans l’ordre du qualitatif. Ainsi il faut parler de la théorie du système.
La systémique est utilisée en biologie, en mathématique, en physique, en géographie depuis plus d’un demi-siècle. Les biologistes étudient l’homme comme un système tandis que les sociologues et les anthropologues constatent que les sociétés sont des constructions systémiques. A cause de cette diversité d’utilisation de modes de raisonnement totalement différents, les définitions du système sont presque aussi nombreuses que les auteurs qui s’y sont intéressés et on les interprète parfois très largement. Toutefois Clary (1993 : 63) met l’accent sur le fait qu’aujourd’hui « nous parvenons à la notion d’unité structurelle de toutes les sciences, susceptibles de modélisation, et dont les démarches sont comparables. On arrive à réclamer une théorie générale des systèmes, qui puisse formuler des principes valables pour tout système ». En outre, il semble y avoir un accord sur le fait qu’un système est un ensemble complexe formé de composants distincts reliés entre eux par un certain nombre de relations et avec l’environnement, structurés et agissants en fonction d’un ou de plusieurs objectifs, et qui évolue dans le temps. Les composants eux-mêmes sont des sous-systèmes, donc le système est un ensemble de sous-systèmes. Un sous-système peut être soit réduit en sous/sous-systèmes, soit être traité comme un élément provisoirement indécomposable (figure 5.1).
Il est indéniable que le tourisme se prête à l’approche structurale. Il s’inscrit dans l’espace par des formes, des équipements et des infrastructures. Autrement dit, les destinations touristiques sont des systèmes ouverts : elles se transforment d’elles-mêmes (propriétés intrinsèques), mais reçoivent des ressources, des flux ou des informations de leur environnement. Par exemple, les activités touristiques sont toujours en (inter)relation avec des systèmes géographiques, des systèmes techniques et cætera, aux échelles diverses. Ce qui justifie l’approche systémique pour l’analyse du fonctionnement touristique.
En se basant sur les principes évoqués ci-dessus, de nombreux auteurs ont recours à l’analyse du fonctionnement des espaces touristiques d’une façon systémique. Olivier par exemple, analyse le tourisme du point de vue des acteurs et de leurs logiques (1999). Cazes partage le système touristique en trois sous-systèmes: d’espaces, d’acteurs et d’images (1992c). Clary (1993) et Ritchie (1993) soulignent le fait que l’espace touristique fonctionne comme un système. Cette approche nous aidera donc à établir des (inter)relations entre les différents types de sous-systèmes et à comprendre comment fonctionne le système touristique dans la région d’Amboseli.
Un système peut être ouvert ou fermé. Un système fermé dans la théorie est « self-contained » et n'agit pas sur un autre ou n'échange pas avec son environnement. Un sytem ouvert intègre le fait que certaines entrées de l'environnement externe sont essentielles à son existence et inversement il produit certains intrants (cf. figure 3.1). Une destination touristique est un système ouvert, directement affecté par des changements en dehors de ses frontières physiques, organisationnelles, et légales.