Le secteur hôtelier constitue l’une des bases importantes de l’activité touristique. Sa qualité et son adaptation à la demande conditionnent directement la formation et la croissance des flux touristiques. En paraphrasant Vellas « ‘…le succès du tourisme international dans un pays dépend… de la qualité, de l’amabilité et de l’efficacité des services d’accueil et/ou d’hébergement’ 96 … » (1996 : 63). Le développement touristique, et surtout le tourisme de masse des années 70, a provoqué la multiplication des formes d’hébergement grâce à l’adoption de formules qui complètent l’hôtellerie traditionnelle voire à la création de formules nouvelles de para-hôtellerie adaptées aux différents créneaux de la demande touristique. Toutefois, le développement international du secteur d’hébergement est caractérisé par de très fortes inégalités entre les pays industrialisés et ceux en voie de développement. Cette inégalité est dûe au fait que les pays du Sud n’ont pas toujours la possibilité de financier les infrastructures à la base du développement touristique. En revanche les pays industrialisés peuvent mobiliser les moyens nécessaires au financement des investissements. En conséquence les chaînes internationales multiplient les nouveaux complexes hôteliers ou/et les clubs dans les pays de destination touristique. Selon Duhamel & Sacareau (1998 : 121) les 10 premiers groupes hôteliers mondiaux (dont 7 des Etats-Unis, deux britanniques et un français) exploitent 2 millions chambres dans le monde (cf. tableau 5.1). Ce qui représente un potentiel de plus de 8 milliards de nuitées par an. Bien sûr, les positions changent tous les ans, mais la taille compte avant tout.
Avec le processus de globalisation le secteur hôtelier devrait être le terrain privilégié d’affrontement des multinationales touristiques, et des évolutions importantes sont à venir.
| Groupes hôteliers | Nombre de chambres | Pays |
| Hospitality Franchise System Best West International Choice Hotel International Marriott International ITT Sheraton Corporation Hilton Hotel Corporation Promus Cos. |
384 452 272 743 229 784 173 048 129 714 94 952 78 309 |
Etats-Unis idem idem idem idem idem idem |
| Holiday Inn Worldwide Forte |
340 881 78 691 |
Royaume-Uni idem |
| Accor | 250 319 | France |
Source : Duhamel & Sacareau (1998 :121)
Plusieurs critères de classification des structures d’hébergement touristique peuvent être utilisés : hébergement bâti ou non-bâti (hôtels, résidences secondaires, centres de loisir ou campings, caravanings, croisières) ; hébergement individuel ou collectif (résidence secondaires ou village de vacances) ; hébergement à but lucratif ou non-lucratif (hôtellerie ou colonie de vacances) (cf. Vellas, 1996 ; Duhamel & Sacareau, 1998).