1.1 les télécommunications en afrique : des Progrès substantiels

Le secteur des télécommunications en Afrique s'est fortement développé. Même si la téléphonie classique qui a tissé sa toile en Afrique dans les années soixante-dix traîne depuis près de deux décennies une image déplorable (services insuffisants proposés par les opérateurs souvent inefficaces à des prix prohibitifs, etc.) il n'en demeure pas moins que l'arrivée de la téléphonie mobile au cours des années quatre vingt dix a été perçue comme une véritable « révolution technologique » en Afrique. Ce nouveau "concurrent" a, de l’avis des experts, donné un sérieux coup de vieux aux réseaux fixes du continent.

Pour ne citer que l’exemple de la Côte d’Ivoire ⁶⁴ dont les données nous ont été disponibles, le réseau des télécommunications se caractérise (d’ailleurs comme au Gabon ⁶⁵ ) par - la faiblesse de la télé densité téléphonique,- par des disparités importantes entre d’une part, Abidjan et l’intérieur du pays,- et d’autre part, entre les zones urbaines et rurales. Preuve des progrès observés dans le secteur des télécommunications, le taux de pénétration ou télédensité qui représente le nombre de téléphone pour 100 habitants était d’environ 2,5 % en 2001. Celui-ci est passé (Afrique subsaharienne) de 0,82% en 1990 à 5 % en 2002. Ce taux est estimé à 10% à l’horizon 2005 ⁶⁶ . Le téléphone mobile nous le verrons par ailleurs, porte tous les espoirs. Le nombre de portables est en hausse constante. L’Afrique est passée de 2 millions en 1998, 30 millions en fin 2001 et cent millions de téléphones portables sont prévus pour 2005 ⁶⁷ . S’agissant de la connectivité à Internet, en cinq ans l’Afrique est passée de 11 pays accédant à Internet à 53 en 2001 ⁶⁸ .

Le fait est indéniable, le secteur des télécommunications connaît des progrès substantiels en Afrique. Dans les zones rurales, grâce l'attrait des populations locales pour le téléphone mobile, la télédensité est passée de 0,1 % en 1995 à environ 0,7 % en 2002. Les prévisions de 2005 l’estiment à 1,5 %. Le taux de demandes satisfaites quant à lui était d’environ 40 % en 2001 et 2002. Les données sur la téléphonie en Côte d’Ivoire fournies par le tableau infra confirment d’ailleurs ce constat d’embellie.

Tableau n° 1 : Données sur les abonnés en Côte d’Ivoire

Année	Abonnés cellulaires	Abonnés fixe	Population	Pourcentage du taux de pénétration
1997	36005	142 322	15 292 000	1, 17
1998	91 212	171 001	15 854 000	1, 65
1999	257 134	219 283	16 377 182	2, 91 %
2000 (mai)	322 500	240 000	16 917 629	3, 32 %

Source : rapport sur l’Éducation et les TIC en Côte d’Ivoire réalisé par Georges Kadia, (g.kadia@softhome.net), juin 2003.

Sur la base des données fournies par le tableau ci-contre nous mesurons combien les pays africains ont accordé une priorité au secteur des télécommunications pour non seulement améliorer la pénétration rurale mais aussi pour assurer le trafic transafricain. Peut-être convient-il de rappeler que le coût d’un appel téléphonique transafricain est plus élevé qu'un appel d’un pays d’Afrique vers la France ⁶⁹ . Et qu’il est plus facile, de Libreville, de joindre Paris que Yaoundé. Les progrès en cours si l’on en croit les experts, conduiront à terme à une modernisation et à l’extension du réseau des télécommunications.

En outre, s'il est vrai que l'expansion du téléphone cellulaire est plus remarquable ⁷⁰ que celle du téléphone fixe dont beaucoup reste à faire pour satisfaire les besoins des populations rurales. Force est de constater que le réseau filaire n'est pas totalement en marge de cette dynamique observée dans le domaine des télécommunications.

Depuis dix ans en effet, les opérateurs africains ont procédé à l’installation de réseaux x.25 ⁷¹ afin de répondre à la demande des multinationales voulant transférer des fichiers ou mettre en place des applications télématiques.

Parallèlement, à défaut d’une liaison complète à Internet, plusieurs autres réseaux ont été mis en place afin d’offrir l’accès au courrier électronique (E-mail). La connexion à ces réseaux transitait par l’Europe de l’Ouest ou l’Amérique du Nord, ce qui induisait des coûts de communication très élevés. En conséquence, la plupart du temps, seule la communauté universitaire et scientifique avait accès au courrier électronique grâce à l’aide financière d’organisations et de réseaux internationaux, comme le réseau RIO ⁷² ou le réseau REFER ⁷³ .

Si l’ensemble du continent semble touché par cette fièvre de modernisation des réseaux, cinq pays d'Afrique, à savoir  l'Île Maurice, l'Afrique du Sud, l'Égypte, la Tunisie et le Maroc ont selon l'Union Internationale des Télécommunications (U.I.T), le mieux tiré leur épingle du jeu en atteignant en 2002 ⁷⁴ une télédensité égale ou supérieure à 10%. Le champion du continent dans ce domaine (téléphonie fixe) étant l'île Maurice. Celui-ci a atteint un taux de couverture de 25%, suivi de l'Afrique du Sud, qui occupe la deuxième position avec 13%.

Le défi qui s’impose au continent africain dans le domaine technologique consiste, aux dires de certains experts, à moderniser les réseaux, à réaliser la convergence entre techniques des télécommunications et de l'information, en somme, à réduire ce qui est désormais convenu d'appeler « la fracture numérique». Si la connectivité ne couvre pas encore la totalité du continent, les progrès enregistrés ces cinq dernières années font apparaître des améliorations substantielles dans le domaine des télécommunications en Afrique. Ces progrès se mesurent au volume de l’expansion et de la modernisation des réseaux qui laissent apparaître notamment un accroissement de lignes principales de l'ordre de 10 % par an ⁷⁵ . Les résultats sont assez éloquents. Vingt deux pays en 1999, contre huit en 1996, comptent plus de 10 lignes fixes pour 1000 habitants. Qu'en est-il alors du mobile ?

Après un démarrage tardif, la très forte croissance du marché africain du mobile suscite toujours bien des convoitises (Chéneau-Loquay 2001). Depuis son arrivée le mobile progresse de manière impressionnante. En 1990, une demi-douzaine de pays africains (Égypte, Gabon, Kenya, Tunisie, République Démocratique du Congo, Sénégal) étaient déjà dotés d'un réseau de téléphonie mobile. Le nombre d'abonnés sur l'ensemble du continent africain qui oscillait autour de 22 000 en 1990 dépassait les 11 millions en 2001 ⁷⁶ .

Sur l'ensemble de l'Afrique, le taux de croissance de ce secteur reste «l'un des plus élevés au monde, supérieur à 40 % ⁷⁷ .» En réalité, même si les couches aisées de la population africaine furent les premières à s'équiper, le téléphone mobile s'est largement diffusé et continue de l'être.

Au Gabon si la détention d’un mobile suscite encore de l’admiration, être détenteur d’un téléphone portable ne fait plus mystère. Tout le monde ou presque peut en disposer, à condition soit, de « se serrer la ceinture » en économisant afin d'atteindre le prix ⁷⁸ d'un téléphone, soit de solliciter l'aide d'un proche ⁷⁹ .

En matière de développement du mobile, Telekom, l'opérateur public d'Afrique du Sud, est la première société de communication d'Afrique. Cela étant, près de la moitié des abonnés au téléphone mobile du continent est sud-africain. D'après l'UIT ⁸⁰ , le nombre de lignes de téléphonie mobile a atteint 33 millions en 2002, contre 23 millions de lignes fixes. En 2000, le nombre de lignes fixes était déjà de 20 millions, contre 15 millions pour le cellulaire.

Un réseau panafricain de téléphonie mobile est, au regard de son expansion, en train de voir le jour : il s’appelle Celtel ! Créé il y a cinq ans par un ingénieur soudanais Mohamed Ibrahim ⁸¹ , cette société est présente en téléphonie dans treize pays africains au travers de ses filiales au Burkina, Congo Brazzaville, Gabon, Guinée, Malawi, Niger, Ouganda, République Démocratique du Congo, Sierra Leone, Soudan, Tanzanie, Tchad et Zambie.

La stratégie de Celtel si l’on en croit à ses dirigeants, est d' être  « une société africaine, avec la volonté de créer un réseau panafricain ».  « Nous avons décidé d'avoir le même nom, Celtel, dans les différents pays où nous sommes présents ⁸² », avait confié le fondateur de Celtel à l'hebdomadaire Jeune Afrique l'Intelligent. Qu’en est-il alors du fameux WWW « Wide World Web» ?

Comme la téléphonie mobile, le réseau Internet est lui aussi présent dans tous les pays d'Afrique. Mais très majoritairement dans les grandes villes (capitales des pays). Les villes moyennes (grandes villes de l'intérieur) n’étant que faiblement connectées. Seules demeurent les laissés pour compte, les petites villes qui restent déconnectées. Depuis cinq à six ans, la situation a donc de façon globale beaucoup évolué sous l’effet des nouveaux investissements.