Chapitre 2 : Quelles conditions favorisent l’apprentissage à partir d’exemples ?

L’analyse et la résolution de problèmes par analogie peuvent être sources d’apprentissage. En effet, lorsqu’un sujet réalise ces activités, il peut d’une part stocker des situations spécifiques et d’autre part construire des connaissances plus générales (des schémas) à travers la mise en œuvre de différents processus de généralisation. Toutefois, cette acquisition de connaissances n’est pas systématique. Quelles sont les conditions les plus favorables à l’apprentissage ? Quels facteurs déclenchent les différents processus de généralisations ?

De nombreuses études se sont attachées à mettre en évidence des facteurs qui facilitent ou au contraire inhibent l’apprentissage lors de l’étude et de la résolution de problèmes. Ces différentes recherches ont identifié des facteurs « intra-problème », relatifs à la structuration ou à la présentation du problème, des facteurs « inter-problèmes » (relatifs au degré de similarité entre les exemples) et des facteurs liés à l’activité que réalise l’apprenant (voir Atkinson, Derry, Renkl et Worthman, 2000, pour une revue).

Le plus représentatif des auteurs qui s’intéressent aux conditions qui favorisent l’apprentissage est sans nul doute Sweller. Cet auteur met en évidence un certain nombre d'effets et propose une théorie, la théorie de la charge cognitive (1988, 1994, 1999). Celle-ci interprète les conditions qui facilitent l’apprentissage en terme de « coût cognitif » des situations en mémoire de travail. Dans la première partie de ce chapitre, nous allons présenter cette théorie, ses implications et les différentes données empiriques qui la soutiennent.

Cependant, il est à noter que dans les travaux de Sweller, la question des processus qui sont mis en œuvre par les sujets n'est pas véritablement abordée, Cette question semble pourtant importante.

Il nous semble en effet qu’un second niveau d’analyse, prenant davantage en compte les processus de généralisation, permet d’expliquer certaines conditions qui favorisent l’apprentissage à partir d’exemples. Suivant cet angle d’analyse, les conditions qui favorisent l’apprentissage sont celles qui conduisent l’apprenant à mettre en œuvre un processus de généralisation ou à mémoriser des connaissances spécifiques. Identifier les conditions favorables à un apprentissage à partir d’exemples revient alors à identifier les facteurs qui influencent la mise en œuvre des différents processus de généralisation ou la mémorisation de situations spécifiques.

Dans la seconde partie de ce chapitre, nous présenterons les différents résultats qui peuvent être interprétés comme facilitant la mise en œuvre de processus de généralisation.