Délégué de l'organe collégial qu'est le gouvernement dans son entier, le préfet devrait disposer d’une compétence élargie à toutes les branches de l’administration déconcentrée.
Il est incontestable que depuis sa création, le préfet a toujours été le seul haut fonctionnaire à être un véritable généraliste de l’intervention et du fonctionnement administratif de l’Etat. On a pu dire de lui qu’il est l’ « homme à tout faire de la République » 752 .Si la qualité de délégué du gouvernement du préfet est incontestée (A), elle ne suffit pas à asseoir son autorité sur les services spécialisés, tant il est vrai que le gouvernement qu’il représente est une entité éclatée (B).
L’expression est du préfet Savreux, qui précise : « Responsable de tout, il sait que rien ne doit lui être étranger (...) Polyvalent, le préfet devrait être omniscient ; l’universalité de ses attributions réclamerait, à la limite, l’universalité de ses connaissances. C’est dire qu’on est tenté d’exiger de lui ce qu’il ne saurait apporter », SAVREUX (M.), L’homme à tout faire de la République, op. cit.,p.164.