Le cortex piriforme

Le cortex piriforme, autrefois appelé cortex prépiriforme, est la plus grande des aires olfactives et occupe une position centrale dans le cortex olfactif primaire (Haberly & Price, 1978a, b). Il est situé entre le noyau olfactif antérieur rostralement et les cortex périamygdalien et entorhinal caudalement, dans le sulcus rhinal. On peut le dissocier en cortex piriforme antérieur (dissocié lui aussi en ses parties ventrale et dorsale) et postérieur, situés de part et d’autres de l’artère piriforme, ces deux parties étant considérées comme fonctionnellement distinctes (Litaudon & Cattarelli, 1995). C’est une structure corticale laminaire, comprenant en son sein de nombreux interneurones, que l’on suppose avoir une fonction de système feed-back inhibiteur. Ce cortex se projette massivement sur le bulbe olfactif. Il a des connexions directes avec des structures corticales : les cortex orbitofrontal, entorhinal, et insulaire agranulaire, et des structures sous-corticales : le noyau médiodorsal du thalamus et l’hypothalamus.

L’amygdale

L’amygdale est une structure limbique en forme d’amande localisée ventralement par rapport au cortex piriforme. C’est une structure complexe constituée d’un ensemble de treize noyaux chez le rat (Swanson & Petrovich, 1998) et de huit chez l’Homme (Crosby et al., 1962). Chez le rat, les noyaux amygdaliens sont rassemblés en trois principaux groupes (Sah et al., 2003) : un groupe basolatéral, profond, comprenant les noyaux latéral, basal (ou basolatéral) et basal accessoire (ou basomédial); un groupe cortical, superficiel, comprenant les noyaux corticaux (antérieur et postérieur), les noyaux des tractus olfactif latéral et accessoire et le cortex périamygdaloïde; et un groupe centromédian, comprenant les noyaux médian, et central et la partie amygdaloïde du noyau de la stria terminalis (auxquels s’ajoutent deux autres structures non comprises dans ces trois groupes : l’aire amygdalienne antérieure et l’aire amygdalo-hippocampique).

En plus d’une organisation structurelle, Swanson & Petrovich (1998) proposent une organisation fonctionnelle de l’amygdale. Ils conçoivent trois systèmes fonctionnels principaux : un système à visée olfactive (qui regroupe les noyaux associés aux systèmes olfactifs principal et accessoire et représente les 2/3 de l’amygdale en volume), un système connecté aux régions frontales et temporales, et un système destiné à moduler le système autonome (e.g., hypothalamus). Les connexions de ces systèmes sont bien distinctes (Price, 2003). Le premier système reçoit des informations sensorielles du cortex olfactif primaire, des voies viscérales et gustatives ascendantes, du thalamus postérieur et du cortex associatif sensoriel. Ces connexions sont majoritairement réciproques et ont comme fonction de moduler le traitement de l’information sensorielle. Le deuxième système associe l’amygdale avec les cortex frontal ventromédian, insulaire rostral, et temporal rostral, le thalamus médian et les ganglions ventromédians de la base (le striatum ventral et le pallidum) et semble impliqué directement dans le comportement émotionnel et l’humeur. Le troisième système se projette sur l’hypothalamus et le tronc cérébral et a pour rôle de moduler les fonctions viscérales en relation avec l’état émotionnel.

Le cortex entorhinal

C’est la structure corticale limbique qui constitue la partie postérieure du cortex olfactif primaire. Il est divisé en deux parties : médiane et latérale. Cette dernière est la seule à recevoir des projections du bulbe olfactif et est considérée comme le cortex entorhinal olfactif (Insausti et al., 1997). Le cortex entorhinal olfactif se projette sur des structures corticales (le bulbe olfactif, le gyrus dentelé et la Corne d’Ammon (CA) de l’hippocampe, le noyau cortical antérieur de l’amygdale, et le cortex piriforme) et sous-corticales (les noyaux latéral et basolatéral de l’amygdale).