4.2. Les tâches mnésiques olfactives

Dans un contexte expérimental, les tests de mémoire couramment utilisés permettent de juger les capacités d’un individu à se souvenir d’une odeur qu’il a déjà sentie ou à décider que cette odeur est nouvelle pour lui. À quelques détails près, seul le délai entre les moments où les odorants cible et test sont présentés varie, obligeant une rétention de l’information olfactive sur un temps plus ou moins long. Les sujets ne font par conséquent référence qu’aux odeurs délivrées dans le cadre de l’expérience, non à leur propre vécu.

Deux tests sont employés pour juger les capacités de discrimination olfactives. Ce sont les tests de discrimination et d’appariement d’odorants. Dans le premier cas, les odorants sont présentés par paire et le sujet juge si les deux odorants sont identiques ou non (Rabin, 1988). La difficulté du test varie selon le degré de similitude entre les deux odorants. Dans la mesure où les deux odorants ne peuvent être sentis simultanément, il sont présentés juste l’un après l’autre (d’où le nom de one-back procedure). Plus les deux odorants d’une paire sont qualitativement proches, et plus les performances du sujet sont réduites (Jehl et al., 1994). Le test d’appariement, quant à lui, est effectuée en deux temps (Kesslak et al., 1988). Dans un premier temps, un odorant cible est présenté au sujet, puis dans un deuxième temps, quasi immédiat, un jeu de deux ou trois odorants tests est présenté et le sujet apparie l’un des odorants tests avec l’odorant cible.

La tâche de mémoire de reconnaissance à court terme s’apparente à la tâche de discrimination, la seule différence résidant dans l’ajout d’un délai entre les présentations des deux odorants cible et test (Doty, 1991). Ce délai peut varier de quelques secondes à quelques minutes.

La tâche de mémoire de reconnaissance à long terme nécessite de procéder en deux temps (Rabin & Cain, 1984; Walk & Johns, 1984). Dans un premier temps, un jeu d’odorants cibles est présenté au sujet. S’ensuit un délai pouvant varier de quelques dizaines de minutes à quelques heures, voire quelques jours, semaines ou années. Dans un deuxième temps, un jeu d’odorants tests lui est présenté, qui comporte pour moitié des odorants cibles et pour l’autre moitié de nouveaux odorants distracteurs. Le sujet doit reconnaître, dans le jeu test, les odorants déjà sentis dans le jeu cible (‘vieux odorants’) de ceux non préalablement présentés (‘nouveaux odorants’).