1. Qu'est-ce qu'un modèle ?

Le terme modèle est un terme équivoque. Il varie suivant le domaine d'étude :

‘« Dans sa définition la plus large, la notion de modèle recouvre toute représentation d'un système réel, qu'elle soit mentale ou physique, exprimée sous forme verbale, graphique ou mathématique. » (Walliser, 1977, p. 116). ’

En physique, un modèle peut désigner deux choses : une représentation externe comme le modèle planétaire de l'atome ou un élément théorique comme le modèle de l'optique géométrique. Un modèle peut ne pas représenter l'ensemble des propriétés du réel mais seulement certaines de ses propriétés comme le cas du modèle de l'optique géométrique qui ne peut pas expliquer la couleur, la diffusion, la propagation et ce qui est expliqué par le modèle de l'optique ondulatoire. Le modèle réduit le temps de travail nécessaire pour résoudre certains problèmes.

Pour présenter convenablement un système ou une réalité donnée, un modèle doit accomplir plusieurs fonctions. Walliser (1977, pp. 189-193) classe ces fonctions suivant le type du modèle. Il en distingue quatre sortes :

  • Un modèle cognitif fournit une représentation d'un système existant (modèle explicatif)
  • Un modèle prévisionnel sert à prévoir le futur d'une situation connue à un instant donné.
  • Un modèle décisionnel donne des informations à un décideur pour éclairer une décision.
  • Un modèle normatif a pour but de représenter d'une manière idéale un système à créer (modèle prescriptif).

Il résume ces fonctions en termes d'objet visé par le modèle :

‘" Tout modèle a pour objet de simuler le comportement d'un système en fonction de certains objectifs et compte tenu de certains moyens. Il peut ainsi servir de support tant à la connaissance de l'objet par le sujet qu'à l'action du sujet sur l'objet. En fait, il met en jeu trois types de rôles sociaux : les constructeurs du modèle, les utilisateurs du modèle et les acteurs éventuels du système décrit." ( Walliser, 1977, p. 170)’