3.1. Une représentation systémique de l’activité humaine

Engeström propose, pour l’activité humaine, la représentation suivante :

Il y a à la fois rupture et continuité avec le modèle précédent : rupture parce que l’activité est maintenant orientée vers une production et un objet. Il y a continuité, puisque l’on retrouve le triangle initial (sujet, objet, communauté) et les médiations constituées par règles, la communauté et les instruments, que l’on trouvait à l’état émergeant dans le deuxième triangle. Le sujet peut être un individu, mais aussi un groupe. L’objet peut être considéré comme l’espace de problèmes dans lequel le sujet est placé. La production est la résultante de l’activité du sujet, à l’intérieur de l’espace constitué par l’objet.

La production est le résultat de l’usage d’outils divers, qu’ils soient matériels ou symboliques. Certains de ces outils peuvent êtres purement psychologiques, au sens ou l’entend Vygotski. Le travail ne se fait pas toujours seul, mais avec la collaboration d’autres personnes ou groupes de personnes, qui se placent dans le même espace de problèmes, donc avec des préoccupations analogues. La division du travail consiste aussi bien en une répartition des tâches pour réaliser la production, qu’en une hiérarchisation des responsabilités. Les règles, qui peuvent êtres explicites ou implicites, définissent les rapports entre les individus, entre les individus et les différents groupes, et concernent aussi bien les actions que les interactions de tous les aspects de l’activité.

Pour illustrer son propos, Engeström donne un exemple que nous allons reprendre :

Soit un médecin dans un hôpital : c’est le sujet. L’objet, ce sont les patients avec leurs problèmes de santé. Les guérisons et les améliorations constituent la production. Mais des éléments imprévus peuvent survenir aussi, et constituer une « production inattendue », comme le mécontentement des patients ou une non-continuité des soins. Parmi les instruments, on trouvera la salle de radiologie, les dossiers médicaux, les diagnostics effectués par le médecin, les procédures de traitement. Comme on le voit, certains de ces instruments sont « intériorisés » par le médecin. La communauté, c’est l’ensemble du personnel de la clinique où travaille le médecin. Il y a division du travail, puisque le médecin, les infirmières, les aides-soignantes, les diététiciens, et bien d’autres encore, participent à la fois à la prise de décision et aux tâches quotidiennes. Les règles concernent les emplois du temps, la conduite à tenir en toutes circonstances, le suivi des malades.

L’activité serait différente si, dans la même situation, le sujet était une infirmière plutôt qu’un médecin. De plus, ce qui est un objet peut par la suite devenir une production, un outil ou une règle. Un cas médical difficile, et jamais encore rencontré est d’abord un problème, qui, une fois résolu, pourra devenir un « cas d’école » qui sera utilisé comme un instrument par d’autres médecins. Il est possible que l’on établisse alors de nouvelles règles. L’activité est vue comme un système en évolution constante, dans lequel il peut y avoir substitution des « nœuds » du système.

C’est dans ce cadre que l’on retrouve la hiérarchie entre activité, action et opération telle que la définit Leontiev.