L’activité est orientée par un objet, qui ouvre un espace que la production peut permettre d’investir en partie. C’est le niveau qui englobe tous les autres. À la fin de l’activité, chaque individu a obtenu plus que ce qu’il pouvait envisager au début. En effet, au début de l’activité, chacun ne peut être conscient que d’une partie de l’objet qui en constitue la finalité. C’est le travail collaboratif qui provoque une prise de conscience plus large. Par exemple, une compétence va s’acquérir progressivement, avec l’aide du professeur, de l’enseignant, des diverses médiations. La compétence qui consiste à résoudre des problèmes est perçue d’abord par un élève comme lui permettant de résoudre les exercices qu’on lui propose, la notion même de problème lui étant en grande partie, étrangère. L’idée de problème pourra continuer à évoluer à l’école ou dans la vie professionnelle, où il faudra souvent identifier un problème avant de songer à le résoudre. L’idée de problème va donc se complexifier et même changer de sens, et la compétence qui consiste à résoudre des problèmes va, avec le temps et à travers des activités successives, s’élargir et constituer un domaine très différent de celui qui était envisagé.
Il n’en est pas de même des actions : une action est orientée vers un but, dont on peut savoir si on l’a atteint ou non. Rappelons l’exemple 136 des chasseurs, dont certains, les rabatteurs, doivent faire fuir le gibier dans la direction des autres chasseurs. L’activité consiste à abattre des animaux, mais l’action de certains est de les faire fuir. Un rabatteur sait très bien ce qu’il doit faire au départ, et peut dire s’il y est ou non parvenu. Autant il est difficile d’avoir pleine conscience, dès le départ, de ce qu’une activité peut apporter, autant on sait ce qu’il faut attendre d’une action.
Nous avons montré que les compétences et les concepts pouvaient êtres considérés comme des objets constituant une finalité pour une activité. Les connaissances, à notre sens, peuvent être des objectifs motivant des actions s’insérant dans une activité.
Chapitre 2