1.1. Distinction entre langage, langue et parole

Une analyse des unités lexicales suppose leur prise en considération à l'intérieur d'un système qui prend en compte d'une part les capacités intellectuelles de l'être humain et d'autre part, l'organisation de l'outil de communication servant à exprimer des idées. Ainsi, Saussure distingue le langage, la langue et la parole. Le langage est un instrument de la pensée qui se développe au cours de l'enfance par différents stades. La langue est, au contraire, "un produit social de la faculté du langage et un ensemble de conventions nécessaires, adaptées par le corps social pour permettre l'exercice de cette faculté chez les individus" (Saussure, 1995 : 25). Contrairement au langage qui repose sur les facultés naturelles des êtres humains, la langue est acquise progressivement et elle est liée aux conventions sociales d'une communauté linguistique.

Pendant l'acquisition d'une langue, le sujet s'oriente habituellement sur une norme qui représente, d'après le dictionnaire de Linguistique (Larousse, 1989 : 342) "ce qui a été choisi parmi les usages d'une langue donnée si l'on veut se comporter conformément à un certain idéal socio-culturel". Ainsi, les conventions adoptées par une communauté linguistique concernant une langue se traduisent par la construction d'une norme. Transposé au domaine de l'acquisition de la langue, nous devons même considérer deux normes : d'une part, la norme linguistique comprenant les règles de grammaire au sens large et qui inclut la connaissance de la forme graphique, phonétique, morphologique des unités lexicales ainsi que la syntaxe et la sémantique, et d'autre part, la norme pragmatique qui détermine les conditions d'utilisation des unités lexicales dans un énoncé. Elle est soit conventionnelle, soit liée aux conditions de communication.

Pour décrire le plus précisément possible la langue, deux approches scientifiques se sont développées : une approche synchronique ou idiosynchronique et une approche diachronique. La première sert à étudier les différentes structures existant parallèlement dans le système langagier et la deuxième prend en compte son évolution à travers le temps.

Comparée à la langue qui est commune à une communauté linguistique, la parole est un produit individuel. Elle appartient à un individu et elle est extériorisée à travers des organes vocaux. Son utilisation individuelle laisse penser que les individus se conforment aux normes de la société et que la parole dépend de la langue. Néanmoins, les membres de la communauté linguistique modifient leurs habitudes linguistiques par les impressions reçues en entendant d'autres locuteurs. Ainsi, la parole fait évoluer la langue, et il existe une "interdépendance de la langue et de la parole" (Saussure, 1995 : 37).