3.1.4. La subjectivité du sens

En utilisant une unité lexicale dans un discours, un locuteur peut lui associer une signification spécifique. Ceci nous conduit à distinguer le sens dénotatif et le sens connotatif. Le sens dénotatif est celui qui se trouve au cœur ou à la base d'une signification. Ainsi, les sèmes dénotatifs "appartiennent à la définition objective, relativement stable et socialement généralisée du signifié" (Schott-Bourget, 1994 : 22). En contrepartie, le sens connotatif est plus subjectif et individuel. Il représente l’aspect descriptif des richesses sémantiques que contient une unité lexicale et il fait en général partie de la culture d’une langue; ce sont les idées et les images évoqués par un mot. De plus, il peut être considéré "comme émanant de l'imagination d'une personne" ou "d'une référence culturelle dont le locuteur n'a pas conscience" (Schott-Bourget, 1994 : 23). Ceci est, par exemple, le cas pour l'unité lexicale "Kleeblatt" (trèfle) qui a comme sens connotatif "porter bonheur". De même, le terme "âne" évoque l’idée d’une bêtise qui fait partie du sens connotatif du mot "âne". Les connotations peuvent varier d’une culture à l’autre et d'un locuteur à un autre. En comparaison avec le sens dénotatif, ils évoquent de l'émotion ou de l'affectivité qui vont au-delà de la signification dénotative.