C. Fragment-Citation-Exemplum :

Tout détachement momentané du contexte narratif peut-être pris comme un message adressé ou une situation quelconque à montrer, à analyser ou à expliquer selon la logique de l’exemplum. Dans Terrasse à Rome, nous sommes bien loin de l’exemplum dans le sens que lui donne la littérature religieuse et didactique du Moyen-Âge. Selon J.-Th. Welter, l’exemplum est un récit ou une historiette, une fable ou une parabole, une moralité ou une description pouvant servir de preuve à l’appui d’un exposé doctrinal, religieux ou moral ⁸⁹ . Il y a une difficulté d’appliquer une telle définition à notre ouvrage. Pourtant, au moment où le récit de Meaume le graveur s’interrompt pour céder la place à une méditation argumentative présentée sous forme de citation, de fragment ou de récit, l’idée de l’exemplum ressurgit. Il y a une volonté de faire comprendre ou de faire passer indirectement un message ; et ce procédé permet au narrateur de se retirer habilement, en cas de controverses, des arguments présentés ou de l’ambiguïté des situations.

Les sources de l’exemplum, chez Quignard, sont les mêmes que celles que décrit J.-Th. Welter dans ses deux livres, et que reprend Lecoy de la Marche dans son “Introduction” au traité d’Etienne de Bourbon ⁹⁰  :

• Les uns sont extraits de l’histoire ou des légendes, particulièrement des historiens de l’Antiquité, des vies des saints et des livres historiques de la Bible. Nous montrerons plus loin, de fait, la présence de citations bibliques aussi bien que de vies des saints présentées sous forme de tableaux peints par Meaume.
• D’autres sont empruntés aux fables : la plupart des sujets traités par La Fontaine et Esope, les fables des peuples orientaux (Mille et une nuits) et chinois (Le Rêve dans le pavillon rouge de Cao Xuéqin). Au fil de Terrasse à Rome, nous croisons à maintes reprises ce type de contes.
• La troisième catégorie consiste en des descriptions ou des moralités tirées des bestiaires communs au Moyen-Âge et portant sur les habitudes et qualités imaginaires ou réelles des animaux. La présence des animaux dans le texte de Quignard est, là encore, évidente : papillon, aigle, cheval, âne, grenouille, ours, laie. Dans l’un des chapitres une mouche s’adresse à Meaume et commence à l’interroger pour savoir s’il est un homme ou un fantôme : le lecteur reste perplexe devant l’interprétation d’un tel passage jusqu’à ce qu’il trouve la signification symbolique de la mouche dans les traditions japonaises (selon Maurice Coyaud, la mouche est l’agent du rêve ⁹¹ ).
• La dernière catégorie regroupe les événements et les anecdotes du domaine public ou les souvenirs de l’auteur.

Soumis à l’effet de l’exemplum, le lecteur de Quignard apprend ainsi à chercher des réponses ailleurs, et notamment dans d’autres livres. Expliquant sa démarche d’écriture et justifiant la raison de ses livres, l’auteur précise : « parce que j’ai lu dans une page (…). Ce sont autant de vols, de courts-circuits, d’impossibilités chronologiques dont on perd la source peu à peu (…) » ⁹² . Ainsi, nous sommes obligés de fouiller d’autres sources pour arriver à lier et comprendre. Comme le nom de Concini dont nous avons trouvé la référence première dans Petits traités II, l’exemplum, aussi, trouve son écho dans la présence de saint Ambroise dans le traités XXXIV : « Scène de lecture ambroisienne » ⁹³ , puisque, selon les livres historiques, ce dernier semble avoir été le premier dans l’Eglise occidentale à recommander l’emploi de l’exemplum. De cette manière, le procédé trouve une raison d’exister qui embrasse toute la matière narrative et descriptive du passé et du présent.

La longueur de l’exemplum varie selon l’importance du sujet même. Selon Welter, quand il est extrait d’une source écrite, il est généralement présenté sous une forme abrégée, comme la citation de Noé et Job que nous allons expliquer ultérieurement. Au contraire, quand il est emprunté à la tradition orale, il est soumis au cours du développement à des transformations de détail qui s’écartent assez sensiblement parfois des autres versions.

Dans Terrasse à Rome, l’exemplum apparaît, donc, dans une phrase : « Dans la colère nos oreilles cessent d’entendre » (T.R.77), dans une citation : «Il dit en soufflant : « Je pense que toute ma vie j’ai été jaloux. La jalousie précède l’imagination. La jalousie, c’est la vision plus forte que la vue » (T.R.100), ou bien dans un récit, comme c’est le cas pour le suicide d’Eugenio ou celui de la mort d’Abraham Van Berchem. Mais au-delà de ces manifestations variables, il revêt surtout deux fonctions :

• L’exemplum “cognitif-paradigmatique”, lorsque l’histoire ou le fragment nous incite à accomplir une action interprétative ou à y renoncer, c’est-à-dire à prendre une décision herméneutique quant au sens à lui donner dans sa relation au texte principal sur lequel il se greffe. Il est, dans ce cas-là, présenté dans un cadre syntagmatico-paradigmatique et c’est l’activation de l’axe du paradigme qui va permettre cette intégration du sens. De cette fonction relèvent les tableaux décrits par le narrateur, puisque le récit de chaque tableau peut délivrer un message à suivre ou à abandonner.
• L’exemplum imagé, lorsque la séquence textuelle prend la forme d’un exemple, mais se détache de toute possibilité de lien avec le contexte narratif. Ainsi, elle incite seulement à réfléchir car elle est privée de tout attribut interprétatif et injonctif. Dans ce cas-là ce n’est pas tout à fait un message lancé, mais plutôt une image qui garde son statut de surgissement.

En outre, dans chacune de ces deux catégories, l’exemplum prend deux formes : la citation et le récit.