L’ethnométhodologie s'intéresse à la « pratique », à l' « accomplissement » d’activités par des humains. Coulon (2002, p.25) rappelle que l'ethnométhodologie a pour objets d'études « les activités pratiques, les circonstances pratiques, et le raisonnement sociologique pratique ». Elle s'intéresse aux activités courantes de la vie « de tous les jours » comme étant des terrains où s'expriment des phénomènes tout aussi intéressants que dans les évènements extraordinaires. L'ethnométhodologie est ainsi « la recherche empirique des méthodes que les individus utilisent pour donner sens et en même temps accomplir leurs actions de tous les jours : communiquer, prendre des décisions, raisonner. » (Coulon, op. cit, p.16). Ce sont donc les activités pratiques qui intéressent l'ethnométhodologie. Selon cette approche, l'expérience tient une place extrêmement importante dans l’étude des situations. Ce sont ainsi les expériences singulières des personnes observées qui intéressent les chercheurs ethnométhodologues. Ils utilisent ainsi des méthodes, des techniques de recueil d'informations et une approche théorique particulières. Ils supposent en effet que les phénomènes quotidiens sont soumis à « déformation » lorsqu'ils sont appréhendés par une grille de description scientifique 7 . Selon Coulon (op. cit.), les « modèles » de la sociologie sont les « accomplissements continus » de l'ethnométhodologie, qui considère les processus à la place des faits et des données. Ce sont les processus qui permettent de rendre compte de la création constante de la stabilité de l'organisation sociale. C’est pour cette raison que les ethnométhodologues s’intéressent autant à la manière dont les personnes prennent des décisions. Selon eux, les personnes ne suivent pas des règles mais elles les « actualisent ». L’ethnométhodologie veut rendre compte des méthodes avec lesquelles les personnes actualisent les règles. Les faits sociaux seraient les accomplissements des « membres ». Coulon (op. cit., p.28) résume tout cela de la manière suivante : « Autrement dit, l’observation attentive et l’analyse des processus mis en œuvre dans les actions permettraient de mettre au jour les procédures par lesquelles les acteurs interprètent constamment la réalité sociale, inventent la vie dans un bricolage permanent. Il sera donc capital d’observer comment les acteurs de sens commun produisent et traitent l’information dans les échanges et comment ils utilisent le langage comme une ressource ; en bref, comment ils fabriquent un monde ‘raisonnable’ afin de pouvoir y vivre ».
L'ethnométhodologie se différencie des sociologies « traditionnelles » en ce sens qu'elle ne suppose pas qu'il existe un monde signifiant fait de normes, règles, structures, qui serait extérieur et indépendant des interactions sociales.