Cette étude de Buccino et collègues (2005) révèle donc une diminution d’excitabilité du cortex moteur primaire lors de la perception de phrases décrivant des actions. En outre, cette inhibition est spécifique de l’effecteur utilisé pour réaliser les actions auxquelles les phrases se réfèrent, les mots désignant des actions de la main et du pied affectant les représentations motrices de la main et de la jambe respectivement. Ces résultats sont en accord avec les études d’imagerie cérébrale (Aziz-Zadeh et al., 2006b ; Hauk et al., 2004b ; Tettamanti et al., 2005), et confortent l’idée que le système miroir soit impliqué dans la reconnaissance des actions présentées visuellement (i.e. observation) mais aussi acoustiquement (i.e. phrases). Toutefois, une divergence majeure vient distinguer cette étude de celle d’Oliveri et al. (2004) ou encore des travaux menés en TMS lors de l’observation d’actions (Fadiga et al., 1995 ; Maeda et al., 2002) et de la perception et production verbales (Fadiga et al., 2002 ; Meister et al., 2003 ; Watkins et al., 2003). Ainsi, alors que Buccino et al. (2005) ont mis en évidence une diminution d’amplitude des PEMs enregistrés sur les muscles utilisés pour réaliser les actions décrites dans les phrases, les autres études ont démontré une facilitation d’excitabilité motrice (i.e. augmentation d’amplitude des PEMs). Les modalités de stimulation magnétique pourraient notamment rendre compte de certaines de ces différences : alors que Buccino et al. (2005) ont délivré la TMS pendant la présentation des verbes d’action composant les phrases, Fadiga et al. (1995, 2002) l’ont appliquée juste avant la fin de la présentation des séquences d’actions ou 100 ms après la présentation des doubles consonnes testées respectivement. Cette explication ne peut toutefois s’appliquer aux autres études (Meister et al., 2003 ; Oliveri et al., 2004 ; Watkins et al., 2003) ayant démontré des effets de facilitation lorsque la TMS était appliquée pendant la présentation des stimuli. Les modalités testées (production vs. perception) ou encore le fait que les phrases dans deux ces études n’étaient pas spécifiquement associées à des actions pourraient alors constituer des facteurs influents.

Au vu de leurs résultats comportementaux, Buccino et al. (2005) ont proposé que l’écoute de phrases liées à des actions ait activé, via un mécanisme de simulation, les représentations motrices de ces actions ; ces représentations auraient alors interféré avec le programme moteur activé pour répondre avec l’effecteur souhaité. Un tel effet d’interférence permettrait également de rendre compte des résultats obtenus en TMS : alors que la progression d’une action peut être suivie « pas à pas » lorsqu’elle est observée, elle ne peut être comprise que globalement lorsqu’elle est décrite à travers le langage. Autrement dit, contrairement à l’observation d’une action où le sujet fait face à un agent et à un contexte spécifiques, l’action décrite verbalement est totalement décontextualisée et perd son aspect temporel. Ainsi, lorsqu’une action est présentée visuellement, et non verbalement, la manière dont elle est exécutée est explicite, permettant à l’observateur d’activer un schéma moteur spécifique, directement apparié à cette action. Les auteurs ont en outre suggéré que, la TMS étant délivrée avant la fin de la présentation des verbes d’action des phrases, soit avant que les participants n’entendent le prédicat des actions, aucun schéma moteur spécifique à ces actions ne pouvait être activé/simulé. Au contraire, une variété de représentations motrices compatibles avec les prédicats éventuels de l’action aurait été recrutée à un niveau infraliminal. L’inhibition réciproque entre les différents schémas moteurs étant un principe de base de l’organisation du système moteur, cette « simulation à grande échelle » de l’action entendue aurait pu interférer avec les programmes moteurs spécifiques et les activations musculaires induits par la TMS.

Jusqu’à présent, les études menées en TMS ont rapporté une modulation spécifique d’excitabilité des représentations corticales motrices liées aux actions décrites par des stimuli verbaux (mots ou phrases). En outre, corroborant les résultats des précédentes études, cette modulation suit l’organisation somatotopique du cortex moteur. Si la signification et l’importance fonctionnelles du recrutement de ces aires motrices dans la compréhension du langage lié à l’action restent encore à préciser, un premier pas dans ce sens a été fait par Pulvermüller et al. (2005c), ayant évalué l’influence de l’activité motrice induite par la TMS sur le traitement de mots d’action. Les auteurs ont en effet cherché à savoir si les aires motrices, dont on sait maintenant qu’elles sont recrutées lors de la perception de mots ou de phrases se référant à des actions, étaient aussi cruciales dans le traitement de ces mots que les aires « classiques » du langage, ou si leur activation ne résultait simplement que de processus post-linguistiques. Autrement dit, l’échange d’informations entre les systèmes du langage et de l’action est-il réciproque, de telle sorte que le système moteur contribue activement au traitement des mots d’action ? Afin de répondre à cette question, Pulvermüller et ses collègues (2005c) ont stimulé les aires motrices gauches de la main et de la jambe de participants sains lors de l’identification de mots associés à des actions de ces mêmes effecteurs (i.e. décision lexicale en produisant un léger mouvement des lèvres en réponse aux mots). La TMS était délivrée, à un niveau infraliminal, 150 ms après le début de présentation des stimuli. Dans deux conditions contrôles, elle était appliquée sur le cortex moteur droit ou simplement simulée (i.e. stimulation « sham »). Les latences de réponse des participants étaient mesurées à partir de l’enregistrement de l’activité EMG de leurs lèvres. De manière intéressante, leurs résultats ont démontré un effet du site moteur stimulé sur le traitement des mots liés aux actions de la main et de la jambe. Aussi les latences de réponse étaient-elles plus courtes pour les mots désignant des actions manuelles, en regard de la jambe, lorsque la TMS était appliquée sur l’aire motrice gauche de la main. L’effet inverse était observé pour les mots se référant à des actions de la jambe, les latences de réponse étant cette fois plus courtes lors de la stimulation de l’aire motrice gauche correspondante (Figure 4.8). Aucun effet n’a été mis en évidence lorsque le cortex moteur droit était stimulé, ni lors de la stimulation « sham ». Pour la première fois, une influence du système moteur sur le traitement des mots d’action a donc été révélée chez des sujets sains : ainsi, non seulement les mots d’action recrutent sélectivement les aires motrices et prémotrices (Aziz-Zadeh et al., 2006b ; Buccino et al., 2005 ; Hauk & Pulvermüller, 2004a ; Hauk et al., 2004b ; Pulvermüller et al., 2001b ; Shtyrov et al., 2004 ; Tettamanti et al., 2005), mais l’activité du cortex frontocentral contribue spécifiquement au traitement de ces mots. En réponse à la question ayant motivé cette étude, l’activation des régions motrices et prémotrices lors de la perception de mots d’action ne serait donc pas une simple conséquence du traitement de ces mots, mais ces aires joueraient un rôle fonctionnel spécifique dans la reconnaissance des mots d’action. Plus particulièrement, le traitement de mots désignant des actions réalisées par différentes parties du corps serait facilité lors de la stimulation du site moteur correspondant. Les auteurs insistent à ce propos sur la méthodologie utilisée : la stimulation à un seuil infraliminal et l’asynchronie entre cette stimulation et le début de présentation des mots (150 ms ; en accord avec Hauk & Pulvermüller 2004a ; Pulvermüller, 2001a ; Sereno & Rayner, 2003 ; Shtyrov et al., 2004) seraient des conditions favorables à l’émergence de ces effets de facilitation. Ces différences méthodologiques entre la présente étude et celle de Buccino et al. (2005) pourraient également rendre compte des effets inverses observés, à savoir la facilitation et l’interférence respectivement.

Figure 4.8 : Latences de réponse moyennes lors de la tâche de décision lexicale portant sur les mots désignant des actions de la main (en turquoise) et de la jambe (en violet), lorsque la TMS était appliquée sur les aires motrices gauches de la main et de la jambe. Les résultats obtenus dans les conditions contrôle de stimulation hémisphérique droite et de stimulation « sham » sont également représentés.

Pris de Pulvermüller (2005a).