Les activités, biens et services de l’espace urbain peuvent être définis comme étant des entités ou des objets, matériels ou non, qui confèrent des avantages aux individus qui se les procurent ou y accèdent. Si les individus souhaitent bénéficier de ces avantages, c’est parce qu’ils en expriment un besoin. S. Reboul définit le besoin comme « la tendance qui recherche un moyen déterminé en vue d’obtenir, selon des relations déterminées de cause à effet, une fin particulière et objective déterminée » [Reboul, 1999, p.1]. La relation entre la satisfaction du besoin et l’activité se concrétise par l’accès physique ou financier à cette activité, de nature quotidienne ou non, qui permet une certaine cohésion sociale et entretient l’équilibre personnel et social des individus ou des ménages. Les satisfactions personnelles et les désirs sont propres à chaque personne (selon son équilibre personnel et social), mais c’est bien parce que les individus éprouvent plus ou moins de difficulté à réaliser leurs besoins qu’il peut y avoir des inégalités de chances.
C’est bien l’identification des besoins des individus qui conduit à repérer les activités, biens et services auxquels ils accèdent ou souhaitent accéder. L’article 25 de la Déclaration Universelle des Droits de l’Homme met en valeur le droit des individus en relation avec les besoins. « Toute personne a droit à un niveau de vie suffisant pour assurer sa santé, son bien-être et ceux de sa famille notamment pour l'alimentation, l'habillement, le logement, les soins médicaux ainsi que les services sociaux nécessaires ». Nous pourrions considérer ces besoins comme étant des besoins permettant la reproduction sociale. Mais, cette définition ne considère pas l’ensemble des éléments de la reproduction sociale, tels que, entre autres, le besoin d’accès au marché de l’emploi ou au loisirs. A cette définition, nous préfèrerons celle que nous apporterons à partir des analyses des pratiques de déplacements des individus.
En effet, une méthode possible d’identification des besoins des individus est basée sur l’analyse de leurs pratiques quotidiennes de mobilité urbaine. Un motif de déplacement exprime bien un besoin, dans le sens où se déplacer n’est pas une fin en soi. La finalité du déplacement est celle d’un accès à une activité reflétant la motivation de l’individu. Ce schéma nous permet de faire le lien entre les besoins des individus vis-à-vis des activités et l’accès à ces activités, par les pratiques de mobilité urbaine.
Nous définissons alors « un panier de biens » comme étant l’interprétation des motifs de déplacements les plus récurrents – structure a minima – des individus, quelle que soit leur appartenance à des groupes sociaux, leur niveau de vie ou leur position sociale.
Si cette définition ne tient pas compte des positions sociales ou des niveaux de vie des différentes catégories d’individus, c’est dans le souci de traiter de l’égalité des chances et de l’égalisation des capabilités [Sen, 1987(a)], en termes de potentialités, entre les individus. Nous optons donc pour la définition d’un panier de biens unique pour l’ensemble des individus et non pas des paniers de biens différenciés selon les différentes catégories de population. Définir un panier de biens unique a un aspect « normatif », qui peut tendre à omettre la référence aux besoins différenciés des catégories d’individus ou qui peut tendre à occulter les préférences révélées des différents groupes sociaux. Le cas échéant, cela reviendrait à définir un panier de biens différenciés selon les différentes catégories d’individus et à en analyser leurs résultats d’accomplissement. Or, nous avons noté que pour analyser l’égalité des chances entre les individus, il est nécessaire de tenir compte des capabilités individuelles [Sen, 1987(b), 1989], en amont des résultats d’accomplissement (chapitre 1). Cette approche n’est donc pas comportementale. Il s’agit de rendre compte des potentialités des individus. D’autre part, nous pouvons considérer que « sur un grand nombre de critère, l’accès égalitaire aux biens de consommation s’est développé » [Dubet, 2000, p.20]. L’ensemble des individus peut exprimer les mêmes besoins, sans accéder aux mêmes types de biens 108 , « si l’on définit la démocratisation comme l’élargissement de l’accès à un bien » [Dubet, 2000, p.19]. Cela nous autorise à adopter une démarche « normative » du panier de biens, en occultant les comportements différenciés des (groupes d’) individus.
Différents individus peuvent exprimer le même besoin de déplacement, sans qu’il y ait le même type d’activité à la fin du déplacement. Par exemple, un individu riche et un individu pauvre auront le besoin de déplacement pour les loisirs. Cependant, le premier pourra se déplacer pour accéder à l’opéra, alors que le second pourra se déplacer pour accéder au stade de football local.