Paragone ou pierre de touche

Pierre de touche : « fragment de jaspe ¹⁶⁷ utilisé pour essayer l'or et l'argent », rappelle Petit Robert. À la définition « parangon » - de l'espagnol Parangon et de l'italien paragone, c'est à dire pierre de touche - il est présenté comme un marbre noir d'Egypte et de Grèce. Ces deux définitions montrent l'ambivalence posée par cette pierre : à quel groupe de roches appartient-elle? Quelle est sa composition? Peut-on la classer dans les roches métamorphiques, si sa composition se rapproche des marbres ou des roches volcaniques, si sa structure paraît plus similaire au basalte? Nous essayerons, à travers les sources anciennes et les parutions plus récentes, d'esquisser ses caractéristiques.

Théophraste consacre une grande partie de son traité à la pierre de touche qui, rapporte-t-il, est trouvée en Lydie, dans la "région de Tmolus", c'est à dire dans le sud du massif montagneux de Turquie de l'Ancienne Lydie - Asie mineure - se trouve la ville de Tholus ¹⁶⁸ . Au XVIIe siècle, Ferrante Imperato confirme cette localisation et note que l'on peut également en trouver en Arménie. Toutes les définitions s'accordent à dire que la pierre de touche sert à éprouver les métaux dont l'or, l'argent et le cuivre mais les caractéristiques de cette pierre varient considérablement selon les auteurs.

Théophraste emploie deux termes différents pour mentionner la pierre de touche. Le premier, pietra lidia, se réfère à un jaspe qui servait de pierre de touche. Le second, pietra heraclia désignant l'aimant, pouvait avoir, selon les anciens la même fonction que la pietra lidia ¹⁶⁹ .

Agostino del Riccio présente divers types de paragone : le paragone dell'Antella, utilisé pour le pavement de Santa Maria del Fiore, le paragone de sant'Anna di Prato, « sorte de pierre de touche noire » qui « est aujourd'hui très appréciée" », et le Paragone delle sacca di Prato, qui se trouve « sur les monts près de Sacca, monastère de moines » ou encore sur les monts voisins de Palco, monastère des pères de saint François près de Prato, San Francesco in Palco. Tous deux, correspondent à un calcaire noir grisâtre, ponctué de veines blanches ¹⁷⁰ , également signalé par Giorgio Vasari.

Le paragone de Saló, cité ultérieurement par Vincenzo Scamozzi correspond à un marbre noir comportant des veines blanches, se trouvant en Val Camonica (Brescia). Il signale que l'on peut le trouver dans le territoire compris entre Vérone, Vicenza et Garda et rapporte que « dans la rivière de Salo, dans la juridiction de l'état de Venise [...] s'extraient des marbres très noirs, et, qui reçoivent un lustrage admirable [...] et pourtant sont dits paragoni... la carrière utilisée depuis 30 ans est située à moitié du mont Gironda », les pierres sont alors sont transportées « à Vérone où elles sont embarquées sur l'Adige pour Venise : on fait de ces jaspes des autels, dépôts, tombeaux, inscriptions et autres ornements » ¹⁷¹ . Vincenzo Scamozzi fait état d'autres pierres de touche, se trouvant aux bains de Mascairetto, près de Sienne ou ceux de Mandello ¹⁷² , terre du lac de Côme, dont le prix n'est que peu important et entraîne son utilisation pour le pavement de Milan. Il indique des carrières se trouvant dans la province de Bergame, dans la vallée de Seriana, à Cene ¹⁷³ . Paolo Morigia précise d’ailleurs que l’on extrait des monts du Milanais « une superbe pierre noire, dite chez nous, pierre de touche» ¹⁷⁴ . Généralement, le témoignage de Vincenzo Scamozzi fait office de référence et nous associons immédiatement le paragone à la pierre extraite dans les environs de Vérone, même s’il existe, en fait, une grande variété de pierres de touche.

Les observations de Giorgio Vasari ne sont pas exemptes d’ambiguité puisqu’il associe différents types de roche au terme paragone ¹⁷⁵ : le premier, mentionné par Théophraste, c'est à dire la pierre de touche, est une pierre argilo-silicieuse sédimentaire composée de silicate, à grain fin, d'un noir intense - couleur due à la présence d'éléments de carbonate. Le deuxième est le basalte, de grain fin, utilisé dans la fabrication des sphinx égyptiens. Or il apparaît dans diverses études ¹⁷⁶ que le basalte ne peut pas correspondre aux matériaux employés aux XVIe et XVIIe siècles pour les décorations architecturales ou pour les objets en pierres dures. Le troisième type correspondrait à un granit trouvé près de Prato. Le quatrième, espèce de serpentin noir, ne serait toutefois pas assez dur pour éprouver les métaux et enfin le dernier coïnciderait avec un marbre rouge. Dans une étude postérieure, Annapaula Pampaloni Mortelli classe le paragone parmi les variétés de marbre noir ¹⁷⁷ . Enfin, André Chastel, dans l'édition critique de Giorgio Vasari, décrit comme pierre de touche une « roche sédimentaire noire au grain très fin qu'on trouve en petits nodules » ¹⁷⁸ . Les livres de minéralogie contemporains ne donnant aucune indication concernant ce minéral, il est difficile, à l'heure actuelle, de déterminer quelle pierre correspond véritablement au paragone. On peut la classifier, par commodité, comme une variété de jaspe noire, et par extension comme un type de marbre noir.

Mais, la pierre de touche était également estimée pour ses qualités esthétiques. Le paragone, très prisé des artistes, notamment en Vénétie, est, à partir des XVIe et XVIIe siècles, commandé de toute part ¹⁷⁹ . Les nombreux gisements dans cette région expliquent sans nul doute que l’on associe fréquemment paragone et Vérone. Localisation et production sont étroitement liées. En peinture, les écoles vénitiennes et véronaises exécutent, à partir des années 1580, de nombreuses oeuvres sur pierre de touche comme la Crucifixion attribuée à Jacopo Bassano (fig.11) ¹⁸⁰ . Les écrits témoignent de l’engouement porté à ce type de support et, Giovanni Battista Marino compose un poème sur une Pietà exécutée sur paragone, aujourd'hui disparue, par Jacopo Negretti dit Palma le Jeune et appartenant, à l'époque, à Bartolomeo della Nave. Dans cette poésie, Marino met en parallèle les qualités de la pierre de touche avec la scène représentée, le sacrifice du Christ. Par son dévouement, le Christ, tout comme la pierre de touche découvre, avec « innocence », les imperfections humaines. Ainsi écrit-il :

‘« Oh paragone émouvant
qui incomparablement démontre aux autres
blême et sanglant
dans le comble de la douleur
l'excès de l'amour
savant est bien celui
que dans telle pierre étendue le beau dessin
qui tandis qu'à toi j'en viens
si comme l'accuse la pierre et le fin métal
avec ton innocence découvre mon erreur » ¹⁸¹ .’