Le Lapis-Lazuli

Le lapis est une roche formée de différents minéraux, notamment de calcite. Sa couleur bleue varie en fonction du pourcentage de mica, de sodalite, de silicate, de pyrite ²⁴⁶ , de lazurite et de calcite ²⁴⁷ . Elle se présente habituellement en masses finement granuleuses. Son nom a souvent été utilisé comme synonyme de la lazurite.

Le lapis-lazuli, souvent confondu par les Anciens ²⁴⁸ avec la lazurite et le saphir, a longtemps été considéré comme une pierre précieuse. Appelé dans un premier temps saphir étoilé, puis Cianeo, il ne prend le nom de lapis-lazuli (du perse ladjevard, déformation de l'arabe Lazaouard, bleu et du latin lapis) qu'à partir du Moyen Âge, étant appelé, à partir du Ve siècle outremer ²⁴⁹ .

Pline l'ancien et Théophraste qui ont tous deux confondu lapis-lazuli et saphir, localisent différents gisements : le premier mentionne des mines chez les "Mèdes" c'est à dire chez un peuple nomade installé au IXe avant J.C. sur le plateau iranien, tandis que le second en signale en Inde ²⁵⁰ . Agostino del Riccio signale que l'on peut en extraire en Arménie. Anselme Boece de Boot rappelle que l'on peut également en trouver en Afrique en Asie et en Allemagne ²⁵¹ . Les sites d'extractions les plus importants, connus dès l'Antiquité, sont ceux de Sar-i-Sang, en Afghanistan, des Monts de Chagai, au Pakistan, et de Pamir, au Tadjikistan ²⁵² .

Apprécié pour ses nombreuses vertus mais surtout pour ses qualités esthétiques, Pline l'ancien signale qu’il « renferme parfois une poussière dorée» ²⁵³ .

Fréquemment utilisé en peinture pour faire du bleu outremer, il est également employé, selon Agostino del Riccio, pour la décoration, les mosaïques et ouvrages en pierres dures. A la fin du XVIe siècle, il devient un support idéal pour les peintres : ses tonalités variées de bleues, parsemées de taches blanches ou de veines dorées fournissent aux artistes un fond adéquat pour peindre des scènes nocturnes - représentation céleste qui entre en pleine corrélation avec les intérêts astronomiques et notamment avec les recherches galiléennes. Il correspond aussi au goût maniériste, à la préciosité et est, par conséquent, utilisé pour des sujets bibliques ou mythologiques vers 1580, selon le témoignage d’Alessandro Allori qui rappelle avoir reçu la somme de cent-vingt-six lires, le 29 octobre 1581, pour « une tête de Notre Seigneur et de la Vierge sur deux ovales de lapis lazuli » ²⁵⁴ . Les inventaires des familles aristocratiques italiennes et espagnoles font état d’une multitude de compositions peintes sur ce support. Parmi ces exemples, on peut citer l’œuvre attribuée à Cornelis Poelenburgh, artiste flamand présent à la cour de Cosme II de Médicis et qui choisit de se servir des dessins fournis par la roche, c'est à dire des veinures blanches pour représenter le mythe de Léto et les bergers ²⁵⁵ (fig. 15).