Que dire encore de la mention, au XVIIIe siècle, par Bernard Lépicié de « la tête d’une femme mourante peinte sur marbre noir » par Charles Lebrun dans la chapelle de Saint-Jacques-le-Majeur à Saint Germain de l’Auxerrois ? ¹⁰⁶⁶

Nous ne nous arrêterons pas non plus sur les inventaires qui montrent que la peinture sur pierre obtient dans les collections françaises une place non négligeable.

Enfin, les musées et collections privées, français et étrangers, renferment de nombreuses peintures qui, lorsqu’elles présentent des caractéristiques françaises, sont souvent attribuées à Jacques Stella, rare peintre dont nous savons qu’il se spécialise dans cette technique. Dernièrement, l’exposition d’Orléans consacrée à Pierre Brébiette, artiste mentionné à Rome en 1617 et présent jusque vers 1626, a permis de retrouver deux de ses peintures : une Adoration des Mages et une Salomé recevant la tête de saint Jean Baptiste, toutes deux sur ardoise et datées entre 1624 et 1630 ¹⁰⁶⁷ . Si ces recherches ont contribué à reconstituer une personnalité artistique importante, elles ont aussi mis un terme au monopole de l’assignation des peintures sur pierre au peintre Jacques Stella, lorsque le style excluait à la fois l’école italienne ou nordique. Peut-on pour autant minimiser son rôle dans la diffusion de la peinture sur pierre ?

Né à Lyon en 1595 du peintre François I Stella et de Claudine Masso, Jacques Stella commence sa formation auprès de son père. En 1616, il se rend à Florence, comme le confirme le témoignage d’André Félibien, pour y résider jusqu’en 1622-23 ¹⁰⁶⁸ . Il part alors pour Rome où il séjourne jusqu’en 1634, date à laquelle il décide de retourner en France à la suite du maréchal de Créqui.

Jacques Stella, encensé par ses contemporains, dont André Félibien, ne fait plus l’objet de commentaires détaillés durant les XVIIIIe et XIXe siècles. Sa production est rapidement oubliée. Faut-il envisager que l’amitié entre Jacques Stella et Nicolas Poussin soit la raison de cette méconnaissance ? ¹⁰⁶⁹ En fait, la mise en place d’un « atelier Stella » est également à l’origine de ces nombreuses confusions ¹⁰⁷⁰ .

À son retour en France, Jacques Stella entreprend de former ses neveux Claudine Antoine, Françoise et Antoinette aux techniques artistiques ¹⁰⁷¹ . Deux d’entre eux, Antoine et Claudine, ont eu une activité importante même si leur rôle n’a pas encore été clairement défini. Antoine suit une formation de cinq ans à Rome auprès de Nicolas Poussin tandis que Claudine hérite des tableaux et dessins de son oncle qu’elle copie en gravure. Peut-on envisager que l’un d’eux se soit servi des modèles de leur oncle pour peindre des tableaux sur pierre ? L’inventaire des biens de Claudine Bouzonnet Stella rédigé entre 1693 et 1697 montre qu’elle est l’auteur, avec son frère Antoine de différentes peintures sur pierre. Elle cite un : « Petit tableau de la grandeur d’une paume de la main, de mon frère et de moi / De Moi, sur marbre noir : Une Vierge et Jésus qui dort ; bord doré / Sur marbre noir : un petit Jésus qui dort sur la chesche ; bord bois décedu / De Moi, sur marbre noir : une Charité ; bord doré » ¹⁰⁷² .

La plupart des œuvres de Jacques Stella posent de grandes difficultés et les zones d’ombres autour de son activité contribuent à compliquer cette analyse.

Les peintures sur pierre passées en vente publique ou celles exposées dans les musées attestent d’une production importante. Pourtant, si Jacques Stella est célébré pour ses petits tableaux sur pierre, il sied de rester prudent quand aux nombreuses attributions erronées. Ainsi, le Christ mort et Marie Madeleine exécuté sur améthyste - étudié au préalable - avait été présenté en vente comme étant de Jacques Stella alors qu’il faut inscrire cette œuvre dans la mouvance de Hans van Aachen ¹⁰⁷³ . Et nous pourrions ainsi poursuivre cette énumération.

Malgré d’intéressantes contributions, et ce dès les années 1960, il est malaisé de déterminer quand Jacques Stella a véritablement commencé à peindre sur pierre ¹⁰⁷⁴ .

Il est à Florence en 1616 à la cour de Cosme II, mécène qui privilégie les objets en pierre et notamment les tableaux peints sur pierres dures. C’est là l’occasion pour Jacques Stella de s’adonner à une nouvelle technique et de côtoyer des artistes comme Filippo Napoletano, Jacques Callot ou Cornelis van Poelenburgh.

En 1666-1668, Félibien témoigne du fait qu’il « fit plusieurs tableaux sur la pierre de paragon, et y peignoit des rideaux d’or par un secret qu’il avoit inventé. On a vû de lui, dans la grandeur d’une pierre de bague, un Jugement de Paris de cinq figures, d’une beauté surprenante pour la délicatesse du pinceau » ¹⁰⁷⁵ .

Par conséquent, il est possible d’avancer l’hypothèse que le séjour florentin corresponde à l’apprentissage de la technique sur pierre. Néanmoins, le nom de Jacques Stella n’est mentionné dans aucun inventaire médicéen et les exemples de « production florentine » ne sont pas toujours concluants. En 1970, un tableau, un Déluge sur marbre, est attribué à Jacques Stella ¹⁰⁷⁶ , mais cette assignation est remise en cause lors de l’exposition Bizarrie di pietre dipinte dalle collezioni dei Medici ¹⁰⁷⁷ . La composition dérive en fait d’une gravure de Jan van Scorel et a fait l’objet de multiples interprétations. La collection Giulini comporte deux variantes, de mains différentes, également exécutées sur marbre et les inventaires des collections - dont celle de Giustiniani - font état de diverses peintures sur pierre abordant ce sujet ¹⁰⁷⁸ . Dans un même temps, la peinture de l’’Enlèvement de Proserpine sur pierre de touche, publiée par Marco Chiarini en 2000, émane d’une gravure de Joseph Heintz le vieux et ne peut être attribuée avec certitude à Jacques Stella ¹⁰⁷⁹ .

Enfin, jusqu’à présent, les historiens mettaient en avant que seuls Jacques Stella et Cornelis van Pœlenburgh, d’origine septentrional, travaillaient à Florence et exécutaient des œuvres sur pierre. Or, nous avons pu constater que des personnalités comme Hans van Aachen et Joseph Heintz le vieux, auteurs, eux aussi, de tableaux sur pierre, ont séjourné à Florence. Malgré des connaissances imparfaites, nous ne pouvons éluder une possible participation de ces artistes dans ce domaine artistique.

Quelle est l’activité de Jacques Stella à Florence ? De son séjour florentin, nous ne connaissons, avec certitude, que sa production graphique. En 1620, il grave à l’eau-forte le Songe de Jacob puis exécute en 1621, une gravure avec la Fête des chevaliers de saint Jean, qui montre une véritable dépendance vis-à-vis des modèles de Jacques Callot et Filippo Napoletano ¹⁰⁸⁰ . Pour l’heure, aucune peinture sur pierre de cette période n’a été retrouvée et il faut attendre son séjour romain pour savoir qu’il emploie des supports de pierre.

À Rome, Jacques Stella se spécialise dans cette technique, ce qui lui vaut les considérations et la protection des Borghese et des Barberini. C’est d’ailleurs par le biais de ces mécènes qu’il obtient la plupart de ces commandes à destination, bien souvent, espagnole - Jacques Stella est fortement apprécié en Espagne et le roi lui demande, en 1633, de se rendre à son service.

Divers documents font état de paiements faits à Jacques Stella. Le 25 juin 1632, il reçoit une rémunération de soixante écus pour deux petits tableaux sur pierre, une Nativité et une Annonciation. Le 22 septembre il reçoit cent quarante écus pour trois petits tableaux, dont deux, une Nativité et Saint Antoine de Padoue, sont sur pierre. Le 14 juin 1633, il obtient quarante écus pour « un tableau sur pierre de touche, lorsque le Christ fut conduit devant Pilate, quinze écus pour le cadre d’ébène marqueté de bordures d’argent, seize écus pour un autre petit tableau octogonal avec une Vierge, l’enfant dans ses bras, sur pierre de touche » ¹⁰⁸¹ et le 15 août, il perçoit deux cent quarante écus pour divers tableaux. Enfin, les inventaires des Barberini indiquent deux tableaux donnés par les Barberini comme présents diplomatiques : le premier, une Annonciation peinte sur lapis-lazuli de la main de Jacques Stella est confié, le 3 mai 1634, à l’ambassadeur d’Espagne ¹⁰⁸² et le deuxième, une Vierge avec sainte Catherine sur lapis-lazuli, est envoyé en Angleterre, le 30 mars 1635 ¹⁰⁸³ .

Parallèlement, les deux peintures de la Galleria Borghese, une Judith sur ardoise et une Adoration des bergers sur pierre paysagère, assignée à Jacques Stella par Gilles Chomer, sont mentionnés, en 1693, dans les collections Borghese ¹⁰⁸⁴ . Judith en prière est tout d’abord décrite par Jacopo Manilli en 1650 comme « un tableau de pierre de touche avec Judith en prière et Holopherne qui dort de manière flamande » ¹⁰⁸⁵ puis est présentée, en 1693, comme une œuvre d’Orbetto - ce qui explique que le nom de Stella ne soit que rarement cité dans les collections italiennes. Seul l’inventaire de Vincenzo Giustiniani de 1638 propose d’assigner deux œuvres à Jacques Stella : «  deux petits tableaux en pierre, haut une palme un quart et large de un trois quart, l’un avec l’histoire de l’ange et Tobie et l’autre avec saint Jean-Baptiste qui donne le baptême au Christ, sont dits de la main de Monsieur Stella français, avec un cadre doré » ¹⁰⁸⁶ .

Fort heureusement pour les chercheurs, Jacques Stella, durant son séjour romain, est fréquemment amené à peindre des tableaux qu’il signe et date - souvent au verso - indice d’une reconnaissance sociale ¹⁰⁸⁷ ?

En 1624, l’Assomption de la Vierge dans une gloire d’anges, donnée avant 1626 par Urbain VIII au duc de Pastrana, ambassadeur ordinaire à Rome, est l’une des premières créations romaines de Jacques Stella ¹⁰⁸⁸ . En 1627, il peint une Sainte Hélène trouvant la vraie croix (fig. 138), suivie de l’exécution de l’Empereur Héraclius qui entre dans Jérusalem avec la vraie croix (fig. 139) ¹⁰⁸⁹ , qui dénotent une ascendance indéniable des leçons reçues à Florence. Dans le traitement minutieux de la scène, mais aussi des soldats ¹⁰⁹⁰ , Jacques Stella se rapproche de la technique de la gravure de Jacques Callot, ainsi que des oeuvres de Filippo Napoletano ou d’Antonio Tempesta dont on sait, selon Mariette, qu’il copie en 1623 le Saint Georges tuant le dragon.

À partir des années 1630, les commandes de peintures sur pierre se succèdent.

En 1631, Jacques Stella signe trois compositions : l’une, l’Annonciation sur lapis-lazuli collé sur ardoise (fig. 140), exposée à Pavie, comporte au dos la signature « Jacobus Stella Lugdunenis / fecit Roma 1631 » ¹⁰⁹¹ . Les deux autres, Joseph et Putiphar ainsi que Suzanne et les vieillards publiées par Pierre Rosenberg, comportent une mention identique ¹⁰⁹² . Avec ces deux tableaux, Jacques Stella dévoile une véritable maîtrise en se servant brillamment du support et l’on peut certainement inscrire dans ces mêmes expérimentations l’Echelle de Jacob exécutée sur onyx (fig. 141) ¹⁰⁹³ et dont le sujet avait déjà été abordé par Jacques Stella en gravure en 1620. La beauté du support complète la dextérité de l’artiste.

En 1633, il peint une Sainte famille avec saint Jean - musée Fabre, Montpellier -qui propose des solutions similaires avec deux versions dont l’une, exécutée sur ardoise, se trouve au musée de Cherbourg et l’autre sur toile au musée de Dijon, dérivant de la Sainte famille de Raphaël - Madrid, Museo del Prado.

Toutes trois présentent une même organisation où sont présents Joseph, la Vierge et l’Enfant, saint Jean-Baptiste, l’agneau et un ange ¹⁰⁹⁴ . Pierre Rosenberg signalait que la version de Dijon était signée et datée 1651 ¹⁰⁹⁵ ce qui impliquait que le tableau de Cherbourg avait été fait à un même moment. Toutefois, le traitement de 1633 montre que Jacques Stella multiplie les représentations de Sainte Famille, de Vierge à l’Enfant sur toile, cuivre ou pierre de touche, qu’il varie en ajoutant des détails différents.

Ne pourrions nous pas inscrire l’œuvre, la Sainte famille avec un lys, dans cette même période ? ¹⁰⁹⁶ Cette composition a peut-être été exécutée à partir d’un dessin de Jacques Stella signé et daté 1633 au dos. Cependant, une autre information, explique notre retenue à infirmer l’attribution à Jacques Stella. En 1648, Claudine Stella produit une gravure à partir du dessin. Il est alors possible de se demander à partir de quel exemple a été peint la composition sur pierre ?

En France, Jacques Stella poursuit la peinture sur pierre, technique qui lui permet de se démarquer des autres artistes de la cour et de se faire apprécier de personnalités comme Richelieu. Il obtient un logement au Louvre, reçoit le collier de Saint-Michel et répond à de nombreuses commandes. Lors de son retour en France, Jacques Stella suit le maréchal de Créqui, pour lequel il peint deux tableaux sur pierre, cités dans l’inventaire de 1638 comme « un autre petit tableau sur pierre où est représenté une Vierge de Stella » et « ung autre petit tableau de mesme main sur pierre » ¹⁰⁹⁷ . Durant ce voyage, il s’arrête à Venise et à Milan en 1634 ¹⁰⁹⁸ , à Lyon en 1635, avant de s’établir à Paris. En 1637, il exécute une composition sur ardoise, Sémiramis ¹⁰⁹⁹ , et compose de multiples scènes sur pierre entre 1640 et 1650. D’ailleurs, l’ouvrage de George Scudery, Le cabinet de monsieur de Scudery, rédigé en 1646, composé sur le modèle des écrits de Marino - et donc promouvant un « cabinet idéal » -, fait l’éloge d’un « portrait de Madame la Marquise peinte sur marbre en habit de Pallas » de Jacques Stella ¹¹⁰⁰ . En 1667, Jean-François Guénégaud, conseiller d’État, est en possession d’un tableau sur marbre noir qui représentait le Christ devant Pilate. Ce sujet est souvent abordé par Jacques Stella en Italie. D’ailleurs, il consacre une série de tableaux à la Passion du Christ, dont Claudine Bouzonnet Stella héritera ¹¹⁰¹ .

Enfin, l’inventaire des biens de Claudine Bouzonnet Stella signale diverses peintures dont une quinzaine, peintes sur pierre, pourraient être de la main de son oncle - mais, Claudine Bouzonnet Stella n’indique pas systématiquement l’auteur du tableau. On trouve entre autres :

« Un tableau peint sur pierre de paragon ou marbre noir, de 8 pouces de haut sur 7 : une Vierge qui donne la mamelle au petit Jésus, peint par mon oncle / un tableau peint sur marbre noir, de 12 pouces de haut sur 8 : Une Vierge et le petit Jésus qui tient un Oiseau au bout d’un fil / Un tableau peint sur marbre noir, de 12 pouces sur 9 : une Vierge et Jésus, St Jean présente un nid d’oiseaux / Un tableau peint sur marbre noir de 11 pouces de haut sur 10 : Une Vierge et Jésus qui baise St Jean tenu par Ste Elizabeth / Sur alabastre de Florence : un Assomption de la Vierge / sur alabastre de Florence : une Ruine et des lavandières qui se bastent [  ?], la Ruine, faite par les taches de pierre / sur alabastre de Florence : Les Pèlerins en Emmaüs / sur pierre jaspe : une vierge tenant son fils ; la bordure d’argent en rouleaux et fleurs / sur pierre calcidoine triangulaire : la face d’un Christ couronné d ‘épines : bord d’argent / sur pierre cornaline : un saint Laurent sur son gril : bord d’argent / sur pierre jaspe vert : un St Ursulle / sur pierre agate : une Ste madeleine à moitié corps ; bord noir avec une boucle d’argent » ¹¹⁰² .

Nous retrouvons dans le testament de Claudine Bouzonnet-Stella, rédigé le 23 mai 1693, trois des tableaux mentionnés dans l’inventaire : « Item je donne et legue a Mons André Pralard, marchand libraire, rue St Jacques, mon petit cousin, un tableau de la main de mon oncle peint sur marbre noir, une Vierge et Jésus qui tient un

oyseau au bout d’un fil, le dit tableau dans une boite n 31 […] Item je donne et legue a Damoiselle Catherine Brono, fille de feu Mons Gabriel Brono, ma petite cousine, un petit tableau peint sur marbre noir une vierge et Jesus Ste Elizabeth qui tient saint Jean, le dit tableau dans une boite n 34 […] Et a Mons Charmeton, je luy donne deux tableaux, l’un haut de 8 pouces sur 7, de la main de mon oncle peint sur marbre noir, une Vierge qui donne la mamelle a Jésus, le dit tableau dans une boite n° 30 » ¹¹⁰³ .

En 1642, le Triomphe de Louis XIII sur les ennemis de la religion sur lapis lazuli ¹¹⁰⁴ intègre les solutions romaines. Dans le traitement des figures renversées, Jacques Stella reprend la composition des Enfants de Niobé de Jules Romain, gravée par Philippe Vallet. Cette oeuvre propose une forte composante classique que l’on retrouve dans le Christ recevant la Vierge dans le ciel peint sur albâtre oriental tableau mentionné dans l’inventaire de Claudine Bouzonnet-Stella et gravé par Lerouge ¹¹⁰⁵ . Le traitement des anges qui entourent le Christ ou celui des drapés des vêtements annoncent un art plus solennel. Guenther Biederman inscrit dans cette période la Vierge se penchant sur Anne d’Autriche. En 1632, une grande procession a lieu à Toulouse afin que la reine, Anne d’Autriche, mariée à Louis XIII depuis 1615, parvienne à enfanter ¹¹⁰⁶ . Louis XIV naît en 1638 et Philippe d’Anjou en 1640. Par conséquent, le tableau est commandé pour célébrer l’un des deux événements. Cette composition, qui présente la Vierge en prière regardant l’enfant Anne d’Autriche - identifiée par l’inscription sur l’oreiller ANNA D’AUST REGINA FRANC. - qui tient une pomme, entourée d’anges, du jouir d’un certain prestige puisqu’elle est répétée à maintes reprises de manière quasiment inchangée. Le 29 mai 1996, Drouot-Richelieu présente un tableau sur pierre qui reprend le motif central de la Vierge priant et Anne d’Autriche dormant, attribué à l’atelier de Jacques Stella ¹¹⁰⁷ . Puis, l’œuvre passe dans la galerie Leegenhook sous l’assignation à Jacques Stella ¹¹⁰⁸ . Dans un même temps, on retrouve une version identique, peinte cette fois-ci sur bois, autrefois à la galerie Marcus ¹¹⁰⁹ et le musée d’Epinal comporte un tableau sur pierre, de composition quasiment similaire, où l’on voit la Vierge, les mains croisées sur la poitrine, qui regarde l’enfant dormir ¹¹¹⁰ .

Faut-il assigner l’une de ces variations à Claudine Bouzonnet-Stella qui indiquait, dans l’inventaire, être l’auteur d’une « Vierge et Jésus qui dort » sur marbre noir ? Certaines maladresses dont le traitement des mains conduirait à rapprocher de la mention de Claudine Bouzonnet, l’oeuvre vendue par la galerie Leegenhook.

De même, on se demande si le tableau mentionné lors des ventes de 1791 et de 1803 qui représente « la sainte Vierge tenant l’Enfant Jésus sur ses genoux, saint François embrasse les pieds du sauveur et derrière lui saint Jean-Baptiste, peint sur marbre, H. 14 ; L. 17 pouces » et qui pourrait coïncider avec la peinture vendue par Sotheby’s New York, le 28 janvier 1999, sous l’attribution à Jacques Stella ¹¹¹¹ ne serait pas l’œuvre de l’atelier d’après une gravure ¹¹¹² ?

Toutefois, Jacques Stella est amené à reprendre maintes fois le même sujet où seule l’introduction de quelques éléments offre une variante aux diverses compositions. Il en est ainsi de la Vierge à l’enfant avec saint Jean Baptiste, du palais Pitti (fig. 143), du musée des Beaux Arts de Montreale (fig.144) ainsi que de la version vendue par la galerie parisienne Didier Aaron (fig.142) ¹¹¹³ . Nous ne possédons que de rares renseignements sur la provenance de ces trois tableaux. Celui du palais Pitti est signalé dans l’inventaire de 1890 tandis que celui de Montreale est donné au musée en 1927. Pourrait-on assigner une des trois versions avec les descriptions de tableaux vendus au cours des XVIIIe et XIXe siècle ou faut-il envisager l’existence d’autres variantes ?

Les ventes du 29 avril 1793 et du 16 janvier 1816 proposent un tableau de sujet identique : le catalogue de 1793 mentionne « une Vierge à mi-corps, tenant sur elle l’enfant Jésus à qui elle donne des fleurs pour orner le petit Agneau que st Jean lui présente […] sur marbre noir, haut 10 pouc. Et demi, larg. 8 p. » ¹¹¹⁴ , vendue par Vincent Donjeux. Le tableau est décrit dans des termes similaires lors de la vente de 1816.

Les trois compositions présentent la Vierge assise, peinte à mi-corps, le coude appuyé sur une chaise qui tient l’enfant Jésus. Celui-ci couronne de fleurs la tête de l’agneau que lui montre saint Jean-Baptiste. Seuls quelques détails diffèrent entre les diverses représentations. La nature morte de deux versions - celles du musée de Monreale et de la galerie Didier Aaron - comporte des raisins, symbole de la passion et de l’Eucharistie. En revanche, la peinture du palais Pitti est fermée sur un des côtés par un « rideau d’or », spécificité retrouvée dans de nombreuses œuvres de Jacques Stella et absente dans les deux autres compositions. La troisième peinture - galerie Didier Aaron - se démarque des deux précédentes en présentant la Vierge et l’enfant Jésus en miroir par rapport aux deux autres œuvres – et découle d’une gravure ? Le thème de la Vierge à l’enfant avec saint Jean-Baptiste et l’agneau est reproduit à plusieurs reprises, mais, par exemple, le tableau de la galerie de Dunedin - Nouvelle-Zélande - diffère des autres oeuvres.

L’ensemble de ses tableaux montre que Jacques Stella est souvent sollicité pour ses peintures sur pierre et qu’il n’hésite pas à répéter une même composition. Ses diverses commandes soulignent son rôle fondamental dans l’élaboration et la promotion de la peinture sur pierre tant en Italie qu’en Espagne ou en France.