 Etablissements des relations avec le Saint-Siège à partir de 1967

Le nouveau statut de l'Eglise catholique au Gabon fut accompagné par l'établissement des relations diplomatiques entre le Gabon et le Saint-Siège à la fin des années 1960. C'est le 31 octobre 1967, en effet, que le Gabon noua des relations diplomatiques avec le Vatican ⁹²² . Ces relations responsabilisaient davantage les autorités religieuses, favorisaient l’indépendance religieuse et confirmaient la prépondérance de l'Eglise catholique dans la société gabonaise. En quelque sorte, l'Eglise catholique devenait un partenaire officiel du développement politique, économique et social du Gabon.

Bien que l'Eglise catholique, depuis l'époque des missions, ait toujours joué ce rôle, l'établissement des relations diplomatiques directes était opportun pour les uns et les autres. Ces relations étaient la concrétisation d’une évolution entamée après la seconde guerre. Avant 1967 les relations entre le Gabon et le Saint-Siège étaient beaucoup plus théoriques à cause de l'immensité du territoire apostolique auquel appartenait le Gabon.

En 1948, le Gabon appartenait à la "Délégation Apostolique de Dakar créée le 22 octobre de la même année. Au moment des indépendances, le Gabon fut placé dans la délégation Apostolique de Lagos, le 3 mai 1960, qui regroupait tous les pays de l'Afrique centre-occidentale. Le 3 avril 1965, le Gabon appartenait désormais à la Délégation Apostolique des Etats de l'Afrique centrale qui comprenait alors le Cameroun, Congo Brazzaville, la République Centrafricaine et le Tchad ⁹²³ .

L'établissement des relations diplomatiques entre le Gabon et le Saint-Siège permit la nomination d'un Pro-nonce représentant du Pape au Gabon. De 1967 à 1995 sept nonces apostoliques se sont succédés.

Tableau 27: Les pro nonces apostoliques ayant servi au Gabon de 1967 à 1995

noms	Années
Luiggi Poggi	1967-1969
Ernesto Gallina	1969-1971
Jean Jadot	1971-1973
Luciano Storero	1973-1976
Joseph Uhac	1976-1981
Donato Squicciarini	1981-1989
Santos Abril y Castello	1989-1996

Sources: DOCOPM et DOCATGAB

Les autorités gabonaises en firent de même en nommant un ambassadeur près du Saint Siège. En 1975, par exemple, Marcel Sandoungoult présentait ses lettres de créances au souverain pontife, le Pape Paul VI. Marcel Sandoungoult avait remplacé à ce poste Georges Rawiri ⁹²⁴ .

Si l'établissement des relations diplomatiques entre le Gabon et le Saint-Siège confirmait l'indépendance religieuse de l'Eglise catholique vis – à - vis des congrégations missionnaires, entamée depuis les années 1950, il faut aussi remarquer que les relations diplomatiques entre le Gabon et le Saint-Siège, à partir de 1967, laissaient ouvert le problème des relations entre l'Eglise et l'Etat au Gabon.

Depuis 1960, en effet, les relations entre l'Eglise et l'Etat au Gabon étaient toujours vécues selon les principes de la Loi de la séparation entre l'Etat et les Eglises. Cet héritage de l'époque coloniale avait été plus ou moins appliqué par les deux partenaires pendant le régime de Léon Mba de 1960 à 1967 ⁹²⁵ . Mais avec l'établissement des relations diplomatiques en 1967 la coopération entre l'Eglise et l'Etat au Gabon connut d’abord un certain essor.

Ce rapprochement avait été encouragé par les difficultés surtout financières et matérielles des jeunes diocèses du Gabon, et la volonté de l'Etat de s'appuyer sur un partenaire comme l'Eglise connue pour sa capacité à contribuer au développement du Gabon, dans le domaine éducatif par exemple.

Les relations entre le Saint-Siège et le Gabon à partir de 1967 laissaient penser que les Eglises diocésaines pouvaient sortir de la dépendance financière des congrégations missionnaires françaises installées au Gabon et des Œuvres missionnaires dépendant du Saint-Siège car l'Etat gabonais pouvait apporter une contribution plus grande à l'Eglise. Mais il en fut autrement car ces relations étaient plus théoriques que pratiques.

Les relations, entre 1967 et 1995, sont caractérisées par une intense activité diplomatique: avec les multiples réceptions en audiences du chef de l'Etat gabonais des autorités pontificales, et l'appui de l'Etat lors des grandes manifestations de l'Eglise par exemple lors de la visite du Pape Jean Paul II en 1982; pendant l'organisation de la réunion de l'ACERAC (Association des Conférences des Evêques de la Région d'Afrique centrale) et lors des ordinations épiscopales en 1975, 1977, 1980.

Les relations entre l’Eglise et l’Etat au Gabon jusqu’en 1995 n’ont jamais été concrétisées par un véritable Accord qui les liait. Il s’agissait plutôt de négociations, surtout dans le domaine éducatif, qui ressemblaient, d’un point de vue pratique, à une faveur de l’Etat vis-à-vis de l’Eglise. Les autorités religieuses n’ont jamais dénoncé ces relations. Dans l’ensemble, elles sont restées à un stade embryonnaire fait de respect et de collaboration mutuelle sur des questions de liberté religieuse et surtout d'éducation, au-delà, sur des questions d'ordre social (morale, justice sociale). Ce n'est qu'en 1998 que le Gabon et le Saint - Siège sont parvenus à la signature d'un « Accord cadre » sur les principes et sur certaines dispositions juridiques concernant leur relation et collaboration ⁹²⁶ .

Signés à Libreville le 12 décembre 1998, les instruments de ratification de l'Accord furent échangés officiellement au Vatican, le 2 juin 1999, dans la salle des Traités du Palais apostolique, entre le Cardinal Angelo Sodano secrétaire aux échanges d'Etat et Jean Ping Ministre des affaires Etrangères de la coopération et de la Francophonie de République gabonaise ⁹²⁷ . Ces relations extérieures de l'Eglise accompagnaient des progrès internes notamment la création d’une Conférence des Evêques du Gabon.