5.2 La lira mendicorum

A l'orée de l'époque baroque, la vielle à roue est principalement un instrument de gueux et de mendiants décrits généralement comme aveugles. Elle est désignée, dès le XIVe siècle, comme instrument truand si l'on en croit Bertrand Du Guesclin dans sa Chronique et porte aussi le nom latin de lira mendicorum. Peut-être est-elle instrument de prédilection des gueux parce que jouer sur la vielle une mélodie très simple ³ ne présente guère de difficultés si l'on tolère une musicalité approximative et un ensemble de bruits parasites, ce qui ne doit guère déranger une pratique mendiante. Des sons sont en effet produits pour faire rire ou pleurer, pour attirer la curiosité du chaland et obtenir l'aumône ; on se doute que les moyens employés ne devaient pas obligatoirement relever d'une technique musicale très élaborée.

Deux types de documents mettent en évidence cette trilogie gueux/aveugle/vielle : l'iconographie et les écrits (le plus souvent polémiques).