CHAPITRE I. LE PAYSAGE DE L’ÂGE DE FER

À Combray, le temps n’évolue pas, il s’arrête aux époques primitives. La société reste telle qu’elle était au Moyen Âge. Le temps s’écoule sous forme cyclique comme le temps de la nature. À Doncières et Venise, le temps reste dans un âge d’or — sans ignorer le pressentiment de sa fin. Or, on peut observer que le temps social évolue à l’extérieur de ces paradis, Paris et Balbec, tout en approuvant Antoine Compagnon qui écrit :

‘« La chronologie même [du] roman [de Proust] est incohérente et l’histoire y est peu présente, ou indirectement, par bribe […]. Cela rend illusoire toute lecture documentaire ou sociologique de la Recherche du temps perdu, sur le modèle de La Comédie humaine de Balzac.  ⁴³⁹  »’

Malgré tout, il nous semble que le temps évolue comme la vie croît, cette évolution sera décrite à travers celle de la société (ou simplement le changement de celle-ci) qui va de paire avec l’apprentissage du narrateur. Dans ce chapitre, en nous attachant à Balbec et au Paris proustien, nous nous demanderons comment Proust décrit la représentation du paysage que son temps a profondément modifiée à cause de l’accélération de l’histoire.

La grand-mère du narrateur lui apprend à aimer ce qui est ancien, naturel et artistique ; cet enseignement détermine la première étape de l’apprentissage esthétique du narrateur. Ainsi, le narrateur n’affectionne que Combray, Doncières et Venise qui ont un « coefficient temporel » et, dans un premier temps, ne trouve pas de charme à Paris et Balbec. Cette position vis-à-vis de Paris semble étonnante aux yeux du lecteur de nos jours. Quant à Balbec, il est conçu comme une ville normande qui remonte à la période romane. Qu’est-ce qui sépare Paris et Balbec des autres villes considérées comme historiques, Combray, Doncières et Venise ? Comment la nature est-elle décrite dans Paris et Balbec ? Et comment ces deux points s’articulent-ils autour de l’esthétique proustienne ?