Autisme, théorie de l’esprit et cerveau

Dans une étude en PET, Happé et al. ont repris le paradigme en histoires utilisé chez les sujets sains pour comparer les activations chez six adultes normaux et cinq adultes avec syndrome d’Asperger. Alors que les deux groupes de sujets réussissaient la tâche, les adultes Asperger présentaient une activation moins importante dans le région préfrontale médiane mais ils montraient une activation d’une région immédiatement adjacente et plus ventrale.

Dans une étude en IRMf, Baron-Cohen et al. ont comparé six adultes avec autisme de haut niveau et douze adultes normaux dans une tâche de jugement d’états mentaux et émotionnels à partir de photos montrant l’expression d’un regard d’une personne. Comparés aux normaux, les sujets autistes présentaient une activation plus faible dans les régions frontales et une absence d’activation au niveau de l’amygdale.

Dans une étude en PET, Castelli et al. ont présenté à dix adultes normaux et dix adultes avec autisme de haut niveau ou Asperger des séquences animées représentant des formes géométriques se déplaçant soit de manière aléatoire, soit de manière à évoquer l’attribution de simples actions ou d’états mentaux. Les sujets autistes utilisaient moins de termes d’états mentaux ou des états mentaux non appropriés dans leurs descriptions et ils présentaient une activation moindre dans les régions du cortex préfrontal médian, du STS et des pôles temporaux par rapport aux sujets normaux. En revanche, une activation du gyrus occipital était observée dans les deux groupes, mais la connectivité entre cette région occipitale et STS était plus faible chez les autistes. Une étude récente a également montré une connectivité réduite entre le cortex occipital et le cortex frontal inférieur chez des personnes autistes . Ce dernier résultat est interprété comme pouvant signifier un déficit du système miroir. Des anomalies d’activation de la région frontale inférieure sont également rapportées chez des sujets Asperger et autistes de haut niveau dans une étude en magnétoencéphalographie lors d’une tâche d’imitation de mouvements orofaciaux et dans une étude en IRMf lors d’une tâche d’observation et d’imitation d’expressions faciales , anomalies suggérant également un dysfonctionnement des régions sous-tendant le système miroir.

Ainsi, le nombre d’études en imagerie fonctionnelle sur les personnes autistes dans des tâches de théorie de l’esprit est pour l’instant peu conséquent mais ces premiers résultats confortent l’hypothèse dans l’autisme d’un trouble d’un réseau neuronal sous-tendant spécifiquement la capacité de théorie de l’esprit.