Les déficits exécutifs sont examinés par des tests plus ou moins spécifiques. Nous allons brièvement rappeler les déficits les plus fréquents et les tests les plus classiques.
Le test de classement de cartes du Wisconsin (Wisconsin Card Sorting Test, WCST) est considéré comme le marqueur le plus sensible, chez l’adulte, d’un dysfonctionnement exécutif et mesure principalement la capacité de flexibilité cognitive. La tâche du sujet consiste à apparier des cartes selon un critère qu’il doit trouver par déduction logique. L’examinateur dit au sujet si l’appariement est correct ou non. Après plusieurs appariements consécutifs corrects, la règle change sans que le sujet soit informé et il doit trouver un nouveau critère et le maintenir pendant un certain nombre de réponses consécutives. La procédure continue jusqu’à ce que le sujet établisse six critères ou que toutes les cartes à apparier aient été présentées.
Dans cette épreuve, les patients fronto-lésés ont des difficultés à découvrir les critères d’appariement et à changer de critère, réalisant de nombreuses erreurs de persévérations (ils persévèrent sur le critère précédent).
Certes, cette épreuve de résolution de problèmes est sensible aux difficultés de flexibilité cognitive, mais d’autres processus exécutifs sont susceptibles d’être perturbés, comme la déduction de règles, le maintien temporaire en mémoire de règles, l’exécution de règles.
Les déficits de planification sont observés dans les épreuves de la Tour de Hanoï (pour les adultes) ou la Tour de Londres (pour les enfants). La tâche du sujet consiste à déplacer des boules afin de reproduire un modèle proposé, mais en un nombre précis de déplacements et en respectant un certain nombre de règles. Il y a plusieurs modèles gradués en difficulté. Pour réussir la tâche, le sujet doit planifier les mouvements à effectuer. Classiquement les patients avec lésion frontale réussissent moins de modèles ou ont besoin de plus de déplacements pour réussir les modèles.
Les déficits d’initiation et d’inhibition de l’action sont par exemple observés dans les épreuves du Trail Making Test 2 et du Stroop 3 . Les patients fronto-lésés sont plus lents pour effectuer des réponses simples, rapides et répétitives et ont des difficultés à inhiber des réponses automatiques.
Des déficits de partage de l’attention et de coordination entre deux tâches (doubles-tâches), de génération d’informations (tâches de fluence) et de mémoire épisodique sont également fréquemment rapportés.
La plupart des tests neuropsychologiques destinés à évaluer les fonctions exécutives diffèrent des situations de résolution de problèmes ou de prise de décision rencontrées dans la vie quotidienne. Ainsi pour essayer de mieux prédire les difficultés des patients dans la vie quotidienne, des outils d’évaluation plus écologiques commencent à être utilisés (comme la tâche des 6 éléments de Shallice et Burgess ).
Dans la partie A, le sujet doit relier le plus vite possible et en ordre croissant des chiffres. Dans la partie B, il doit relier alternativement et en ordre croissant des chiffres et des lettres (1-A-2-B-3 etc.).
Le sujet doit successivement (a) lire des noms de couleurs ; (b) énoncer la couleur de rectangles colorés ; (c) énoncer la couleur de noms de couleur imprimés dans une encre conflictuelle. Dans cette dernière partie, le sujet doit inhiber la lecture du mot pour donner la couleur de l’encre.