Nature des déficits

Déficits exécutifs et aspects plus comportementaux

Une anomalie des lobes frontaux dans l’autisme a été suggérée par Damasio et Maurer dès 1978 sur la base d’une similarité de déficits moteurs, langagiers et comportementaux avec des patients fronto-lésés . Par exemple, un rapprochement est habituellement fait entre le caractère répétitif et rigide commun à la quasi-totalité des comportements autistiques et les persévérations observées chez les patients fronto-lésés. Un manque de flexibilité et de planification est également illustré par les comportements stéréotypés, persévératifs et les difficultés dans la régulation et la modulation des actes moteurs. Une étude récente a même montré une forte corrélation entre les difficultés de flexibilité cognitive mesurées par la tâche du WCST et les comportements restreints et répétitifs observés chez des adultes autistes .

Nous souhaitons cité le témoignage d’un père d’un enfant autiste illustrant le manque de régulation comportementale. Charles Hart, père d’un enfant autiste raconte qu’il était très content d’avoir appris à son fils à laver son linge et à le ranger convenablement. Cette activité était acquise depuis longtemps. Pourtant, un jour, il eut la surprise de découvrir du linge trempé mais bien plié dans ses tiroirs. Le sèche-linge était en panne, son fils avait suivi les séquences indiquées mais on avait omis de lui préciser une toute petite séquence intermédiaire : en sortant le linge du séchoir, il fallait vérifier qu’il était sec ! 

Ce témoignage montre le manque de flexibilité du comportement : l’enfant autiste a appris une séquence d’actions et quelles que soient les modifications de l’environnement, il continue à appliquer cette séquence. Nous pouvons faire l’hypothèse d’un défaut de contrôle du comportement ou d’une impossibilité à réagir convenablement du fait d’une incapacité à planifier à nouveau comportement adapté (celui n’ayant pas été appris).