Déficits exécutifs dans les tâches expérimentales

De nombreuses études ont souligné les faibles performances des sujets autistes dans les épreuves visant à tester les fonctions exécutives (Tableaux 2a, 2b, 2c) . Les déficits les plus robustes sont d’une part des erreurs persévératives et une difficulté à changer de stratégie dans les épreuves de type Wisconsin Card Sorting Test ; et d’autre part des déficits dans des tâches de planification comme la Tour de Hanoï ou la Tour de Londres. Sur vingt-cinq études explorant la flexibilité et la planification, seulement quatre n’ont pas trouvé de déficit chez les sujets autistes, et deux de ces études ont comparé les performances des sujets autistes avec des sujets atteints d’un Trouble Déficitaire de l’Attention avec ou sans Hyperactivité (TDAH), ces derniers présentant également des perturbations exécutives.

En ce qui concernent les fonctions d’inhibition, les résultats sont contradictoires. Certaines études ont rapporté des difficultés d’inhibition de réponses prédominantes dans la tâche du Trail Making Test ou dans une tâche d’inhibition motrice, alors que d’autres montrent que les enfants autistes n’ont pas de difficultés dans le test de Stroop et les épreuves de type Go/NoGo considérés pourtant comme des tests classiques d’inhibition. L’inhibition n’étant pas un mécanisme unitaire, il est possible que chez les sujets autistes certains aspects soient préservés et d’autres altérés .

Pennington et collaborateurs ont proposé d’expliquer les troubles exécutifs observés dans l’autisme comme étant la conséquence d’un sévère déficit en mémoire de travail. Ces auteurs ont ainsi montré que les autistes avaient des difficultés dans différentes tâches de mémoire de travail, obtenant un pattern de déficits similaire à celui observé chez des patients avec lésion frontale . Cependant ces déficits ne sont pas retrouvés dans toutes les études .

D’autres auteurs ont mis en évidence des troubles du monitoring ou du contrôle de l’action mais là encore certains résultats sont contradictoires .

Il est important de souligner que la plupart des études ayant exploré les fonctions exécutives chez les sujets autistes ont mis en évidence des déficits massifs y compris chez les sujets de haut niveau de fonctionnement (autisme de haut niveau et Asperger). Beaucoup de travaux concernent des sujets autistes relativement âgés (adolescents et jeunes adultes) et peu retardés, mais quelques études réalisées avec des sujets plus jeunes ou plus retardés laissent à penser que des troubles exécutifs sont présents dès la petite enfance et quel que soit le niveau intellectuel .

Tableaux 2a, 2b et 2c. Principales études évaluant les fonctions exécutives dans l’autisme.

Tableau 2a. Etudes explorant les capacités de planification chez des sujets autistes comparativement à des groupes contrôles appariés.
Tâches	Etudes	Groupe(s) contrôle(s)	Réf.
Tour de Hanoï – Tour de Londres	Ozonoff et al. (1991)	Pathologies diverses (TDAH, troubles d’apprentissage…)	[22]
	Ozonoff & McEvoy (1994)	Pathologies diverses (TDAH, troubles d’apprentissage…)	[20]
	Bennetto et al. (1996)	Pathologies diverses (TDAH, troubles d’apprentissage…)	[1]
	Ozonoff & Jensen (1999)	TDAH, syndrome de Tourette, normaux	[19]
	Lopez et al. (2005)	Normaux	[15]
Tour (Nepsy)	Joseph et al. (2005)	Normaux	[13]
Stockings of Cambridge (Cantab)	Hughes et al. (1994)	Normaux, troubles modérés d’apprentissage	[12]
	Ozonoff et al. (2004)	Normaux	[24]
Luria’s bar task	Hughes (1996a)	Normaux, troubles modérés d’apprentissage	[9]
Labyrinthes de Milner	Prior & Hoffmann (1990)	Normaux	[25]
Dessins	Booth et al. (2003)	TDAH, normaux	[3]
Tâches	Etudes : différence non significative	Groupe(s) contrôle(s)	Réf.
Stockings of Cambridge (Cantab)	Happé et al. (2006)	TDAH, normaux	[8]
Tableau 2b. Etudes explorant les capacités de flexibilité chez des sujets autistes comparativement à des groupes contrôles appariés.
Tâches	Etudes : différence significative	Groupe(s) contrôle(s)	Réf.
WCST	Rumsey (1985)	Normaux	[26]
	Ciesielski & Harris (1997)	Normaux	[5]
	Rumsey & Hamburger (1988 ; 1990)	Normaux	[27] [28]
	Prior & Hoffmann (1990)	Normaux	[25]
	Szatmari et al. (1990)	Pathologies diverses (TDAH, troubles des conduites…)	[33]
	Ozonoff et al. (1991)	Pathologies diverses (TDAH, troubles d’apprentissage…)	[22]
	Ozonoff & McEvoy (1994)	Pathologies diverses (TDAH, troubles d’apprentissage…)	[20]
	Ozonoff (1995)	Pathologies diverses (TDAH, troubles d’apprentissage…)	[18]
	Bennetto et al. (1996)	Pathologies diverses (TDAH, troubles d’apprentissage…)	[1]
	Ozonoff & Jensen (1999)	TDAH, syndrome de Tourette, normaux	[19]
	Goldstein et al. (2001)	Normaux	[7]
	Liss et al. (2001)	Troubles du langage	[14]
	Shu et al. (2001)	Normaux	[32]
	Lopez et al. (2005)	Normaux	[15]
Version informatisée du WCST	Ozonoff (1995)	Normaux	[18]
	Tsuchiya et al. (2005)	Normaux	[34]
ID/ED	Ozonoff et al. (2004)	Normaux	[24]
	Hughes et al. (1994)	Normaux, troubles modérés d’apprentissage	[12]
Tâches	Etudes : différence non significative	Groupe(s) contrôle(s)	Réf.
WCST	Minshew et al. (1992 ; 1997)	Normaux	[16][17]
	Tsuchiya et al. (2005)	TDAH	[34]
ID/ED	Happé et al. (2006)	TDAH, normaux	[8]
Tableau 2c. Etudes explorant les capacités d’inhibition chez des sujets autistes comparativement à des groupes contrôles appariés.
Tâches	Etudes : différence significative	Groupe(s) contrôle(s)	Réf.
Trail-making B	Ciesielski & Harris (1997)	Normaux	[5]
	Rumsey & Hamburger (1998)	Normaux	[27]
	Goldstein et al. (2001)	Normaux	[7]
Stroop	Goldstein et al. (2001)	Normaux	[7]
Windows task	Russell et al. (1991)	Normaux, troubles modérés d’apprentissage	[29]
	Hughes & Russell (1993)	Troubles modérés d’apprentissage	[11]
Automated windows task	Russell et al. (2003)	Normaux, troubles modérés d’apprentissage	[31]
Switch tasks	Hughes & Russell (1993)	Normaux, troubles modérés d’apprentissage	[11]
	Bíro & Russell (2001)	Normaux, troubles modérés d’apprentissage	[2]
Go/No-Go	Ozonoff et al. (1994)	Normaux, syndrome de Tourette	[23]
Réponses contrariées	Hughes (1996b)	Normaux, troubles modérés d’apprentissage	[10]
	Joseph et al. (2005)	Normaux	[13]
	Lopez et al. (2005)	Normaux	[15]
Tâches	Etudes : différence non significative	Groupe(s) contrôle(s)	Réf.
Trail-making B	Minshew et al. (1992 ; 1997)	Normaux	[16][17]
Stroop	Eskes et al. (1990)	Normaux	[6]
	Ozonoff & Jensen (1999)	TDAH, syndrome de Tourette, normaux	[19]
	Lopez et al. (2005)	Normaux	[15]
Test jour – nuit	Russell et al. (1999)	Normaux, troubles modérés d’apprentissage	[30]
	Joseph et al. (2005)	Normaux	[13]
Go/No-Go	Happé et al. (2006)	TDAH, normaux	[8]
Stop-signal task	Ozonoff & Strayer (1997)	Normaux	[21]
Tâche d’amorçage négatif	Ozonoff & Strayer (1997)	Normaux	[21]
	Brian et al. (2003)	Normaux	[4]
Tubes task	Russell et al. (1999)	Normaux, troubles modérés d’apprentissage	[30]

Tableaux adaptés de Hill, E. L. . Les références des études citées dans ces tableaux sont fournies en Annexe 2.