Liens entre théorie de l’esprit et fonctions exécutives

Entre les partisans de chacune des théories cognitives précédemment décrites, un débat s’est ouvert pour savoir lequel de ces deux déficits, théorie de l’esprit ou fonctions exécutives, est primaire dans l’autisme. Or nous avons souligné les limites principales de chacune des théories et il apparaît que ni le déficit en théorie de l’esprit, ni le déficit exécutif, ne correspond entièrement à la définition d’un déficit primaire.

Malgré cela, les expériences se sont multipliées pour mettre en évidence chez les enfants autistes des perturbations soit dans des tâches de théorie de l’esprit soit dans des tâches exécutives. L’objectif de ces expériences étant pour les uns d’interpréter les déficits exécutifs comme le produit d’un manque de théorie de l’esprit et pour les autres d’interpréter les difficultés en théorie de l’esprit comme la conséquence d’un dysfonctionnement exécutif. Alors qu’aucune donnée n’a permis de postuler clairement l’existence d’une relation causale entre fonctions exécutives et théorie de l’esprit, la question des liens entre ces deux fonctions s’est avérée être d’une grande pertinence.

En effet, il apparaît que ces troubles sont très fréquemment associés et il semble difficile d’admettre que leur cooccurrence ne soit qu’accidentelle. De nombreuses études ont en effet rapporté des corrélations importantes entre des mesures exécutives et des mesures de théorie de l’esprit tant chez les enfants normaux que chez les enfants autistes . Une étude longitudinale a mis en évidence des trajectoires développementales parallèles pour ces deux fonctions chez les enfants autistes, suggérant également une interdépendance possible entre mentalisation et fonctions exécutives .

Nous avons déjà discuté de la probable implication de processus d’inhibition dans les tâches de fausses croyance chez les enfants normaux mais il apparaît que lorsque les tâches de fausse croyance sont modifiées de sorte à réduire les demandes exécutives, les performances dans ces tâches restent fortement corrélées aux performances exécutives .

Alors comment expliquer cette interdépendance ? Une hypothèse est que ces deux fonctions sont sous la dépendance d’un même processus. Pour les uns il s’agit d’une même atteinte au niveau cérébral, pour les autres il s’agit d’identifier un prérequis cognitif commun.