Lien au niveau cérébral : forte implication des régions frontales

Ozonoff, Pennington et Rogers ont suggéré que les déficits exécutifs et de mentalisation pouvaient être la conséquence d’un seul et même déficit au niveau cérébral, à savoir une atteinte du cortex préfrontal ou du moins une proximité spatiale de leurs substrats neuronaux respectifs.

Les fonctions exécutives sont classiquement considérées être sous-tendues par le cortex préfrontal et nous avons déjà cité des données neuropsychologiques et d’imagerie montrant une implication des régions frontales, et plus particulièrement du cortex préfrontal médian, dans la théorie de l’esprit. Nous avons également souligné que le développement des structures préfrontales jouait un rôle central dans le développement des fonctions exécutives tout comme dans le développement social et affectif.

Cependant nous avons vu que théorie de l’esprit et fonctions exécutives n’impliquent pas exclusivement le cortex préfrontal et qu’elles reposent toutes deux sur un réseau cérébral beaucoup plus vaste. Dès lors, même si ces deux fonctions sont souvent associées, des dissociations peuvent être observées. Par exemple Fine, Lumsden et Blair ont rapporté le cas d’un patient avec une lésion au niveau de l’amygdale qui présentait des difficultés en théorie de l’esprit sans déficit exécutif associé. Inversement, Bach, Happé, Fleminger et Powell ont décrit le cas d’un patient avec lésion orbitofrontale qui présentait certes des troubles des comportements sociaux et des perturbations exécutives mais qui réussissait les tâches de théorie de l’esprit.

Selon Russell , quelle que soit la relation entre mentalisation et fonctions exécutives au niveau cérébral, il est hautement probable qu’elles s’influencent réciproquement au niveau psychologique. En outre s’il existe une relation étroite entre elles au niveau cérébral, il est probable qu’il existe une raison psychologique pour qu’il en soit ainsi.