Les fonctions exécutives de « bas niveau »

Les fonctions exécutives sont directement impliquées dans la planification, le contrôle et l’exécution de mouvements, d’actions et d’activités quotidiennes. A partir de l’analyse d’enregistrements vidéo, de nombreux auteurs ont rapporté la présence de troubles du mouvement chez les sujets autistes tels que des perturbations de la posture, du tonus musculaire et de la locomotion, des troubles des mouvements de la tête, des mimiques faciales et du regard, des anomalies dans la gestuelle et les actions volontaires, etc. . Selon Teiltelbaum et al. , ces troubles pourraient être utilisés pour diagnostiquer l’autisme dès les premiers mois de vie.

Deux études portant sur l’observation des comportements d’enfants autistes en situation naturelle ont montré des difficultés spécifiques dans l’exécution d’actions dirigées vers un but . Schmitz, Martineau, Barthelemy et Assaiante ont réalisé des enregistrements cinématiques et électromyographiques au cours d’une tâche de soulèvement d’objet et ont montré que les enfants autistes étaient ralentis dans leur mouvement de soulèvement. Cette anomalie du contrôle postural est interprétée par les auteurs comme un dysfonctionnement des processus d’anticipation.

D’autres études sur le contrôle moteur ont mis en évidence des déficits chez des enfants autistes dans la coordination et la planification de séquences de mouvements simples dirigées vers un but . Rinehart et al. ont montré que les enfants autistes présentaient des difficultés spécifiques au niveau de la préparation/planification d’un mouvement alors que l’exécution de ce même mouvement présentait des caractéristiques normales.

De plus, les capacités d’imitation de séquences d’actions, d’imitation différée et de mime d’actions sont sévèrement altérées dans l’autisme et seraient en lien avec un déficit dans la représentation des mouvements composants l’action . En effet, ces différentes formes d’imitation requièrent particulièrement la formation, la manipulation et l’exécution de représentations, de plans d’action.

Ainsi les différentes difficultés rencontrées par les sujets autistes dans les domaines de l’anticipation et du contrôle moteur, de la planification et de l’imitation, pourraient avoir une source commune dans un trouble de la représentation de l’action.