Méthode

Participants

Nous avons testé différents groupes de sujets :

• 7 jeunes adultes (7 hommes) et 8 enfants autistes (1 fille, 7 garçons) ;
• 6 jeunes adultes (6 hommes) et 7 enfants présentant un retard mental (2 filles, 5 garçons) ;
• 17 jeunes adultes (2 femmes, 15 hommes) et 29 enfants normaux de différents niveaux d’âge : 10 enfants d’environ 8 ans (5 filles, 5 garçons) ; 9 enfants d’environ 12 ans (4 filles, 5 garçons) et 10 adolescents d’environ 15 ans (10 garçons).

Les sujets autistes ont été recrutés à l’ITTAC (Service de Psychiatrie Infanto-Juvénile du Vinatier, Villeurbanne) et tous répondaient aux critères diagnostiques DSM-IV (American Psychiatry Association, 2000) soit pour Trouble Autistique (4 adultes autistes et 7 enfants autistes) soit pour Trouble Envahissant du Développement Non Spécifié (3 adultes autistes et 1 enfant autiste). Le diagnostic a été établi par un psychiatre du service sur la base de différentes sources d’informations telles qu’énoncées dans l’expérience précédente. La sévérité des symptômes autistiques a été évaluée avec l’échelle CARS (Childhood Autistic Rating Scale) pour 5 des adultes (score moyen = 32.4, minimum 26 et maximum 44.5), et pour 6 des enfants (score moyen = 31.5, minimum 26.5 et maximum 36). Tous les sujets autistes testés bénéficiaient de prises en charge éducatives et psychothérapeutiques depuis de nombreuses années.

Les enfants avec retard mental ont également été recrutés à l’ITTAC et constituaient une population hétérogène composée de sujets avec retard mental isolé ou avec difficultés modérées d’apprentissage.

Nous avons recruté les adultes avec retard mental dans un atelier protégé et un CAT.

Les groupes d’enfants normaux étaient composés d’enfants et d’adolescents scolarisés dans différentes écoles et collèges de Villeurbanne et de Lyon. Ces enfants ne présentaient aucun trouble neurologique et psychiatrique avéré et aucun retard scolaire.

Les jeunes adultes normaux étaient des étudiants de niveau baccalauréat à baccalauréat + 2.

Les enfants autistes et avec retard mental étaient appariés sur les quotients intellectuels (QI Total, QI Verbal et QI Performance) établis avec la troisième édition de l’échelle d’intelligence de Wechsler pour enfants . En ce qui concerne l’âge chronologique, les enfants autistes étaient plus âgés que les enfants avec retard mental et les enfants de 8 ans (ces deux groupes ne différant pas entre eux), mais ils étaient plus jeunes que les enfants de 12 et 15 ans. Les caractéristiques des sujets sont présentées en détail dans le Tableau 4.

Tous les enfants ont passé deux tâches de fausse croyance : la tâche de Sally & Anne et la tâche des Smarties . Tous les enfants normaux réussissaient ces tâches, ce qui était attendu au vu de leur âge. Trois enfants autistes ont échoué les deux tâches et deux enfants autistes ont échoué seulement la tâche des Smarties. Un enfant avec retard mental a échoué les deux tâches et un autre a échoué seulement la tâche de Sally et Anne. Le test exact de Fisher a révélé qu’il n’y avait pas de différence significative en ce qui concerne le nombre d’enfants autistes et avec retard mental échouant une des deux tâches de théorie de l’esprit.

Les adultes autistes et avec retard mental étaient appariés sur l’âge chronologique et les quotients intellectuels (QI Total, QI Verbal et QI Performance) établis avec la troisième édition de l’échelle d’intelligence de Wechsler pour adultes . Les caractéristiques des sujets sont présentées en détail dans le Tableau 5.

Nous avons proposé les deux tâches de théorie de l’esprit aux adultes autistes et avec retard mental. Tous les adultes avec retard mental ont réussi les deux tâches alors que deux adultes autistes ont échoué une des deux tâches.