1853 : le retour des Francs en Palestine

Le 23 août 1853, 40 pèlerins (les femmes ne seront acceptées qu’à partir de 1868) embarquent à Marseille à destination de Jaffa.

Avant de présenter cette première caravane de pèlerins français en Terre Sainte depuis des siècles, il est utile de se pencher sur les registres de l’hospice des franciscains de Jérusalem, seul lieu d’hébergement possible pour des catholiques en pèlerinage dans la ville sainte. Ils nous permettent d’avoir un aperçu du nombre de français fréquentant la ville en 1853.

On dénombre 489 pèlerins de toute nationalité et de toute religion qui séjournent à l’hospice franciscain durant l’année 1853. Ils sont tous catholiques à l’exception de deux ou trois protestants. 85 pèlerins français sont dénombrés y compris les 40 pèlerins de la caravane des Conférences Saint Vincent de Paul, ce qui réduit à 45 le nombre de pèlerins solitaires. Parmi ces rares français à se rendre à Jérusalem, on note une présence forte de religieux, prêtres ou missionnaires, quelques laïcs en petits groupes de deux ou trois (principalement en septembre lors des vacances scolaires) ou encore le consul de France à Damas. Enfin il faut rendre hommage à la seule française présente à Jérusalem cette année là, Madame Veuve Lemoine. La plupart sont présents pour une quinzaine de nuits. Aucun pèlerin français ne fête Noël à Jérusalem.

Ces données révèlent la pauvreté de la présence française en Palestine au milieu du XIXe siècle, même si l’on est tenté de la relativiser puisque les pèlerins de France représentent tout de même près de 20% de l’effectif total et sont en première place des nations européennes.