3-1 – Une île

‘« Des pierres de lune sur la route des Indes, terres qu'a possédées l'Europe et qui nous possèdent aujourd'hui ». Christophe Bataille’

Cette plongée dans l’île de La Réunion, pour cette partie, ne prétend nullement traiter de façon exhaustive les caractéristiques descriptives de cette île. Nous passerons simplement et brièvement en revue ce qui constitue le visage de La Réunion.

Située à 9 200 km de Paris, à la lisière du tropique du Capricorne, l’île de La Réunion dispose d’une superficie de 2 512 km² et de 207 km de pourtour (70 km de long sur 50 km de largeur), c’est-à-dire trois fois et demi plus petite que la Corse, mais constitue avec ses 706 300 habitants ¹⁶⁸ – soit 282 habitants au km² – le département français d’outre-mer le plus peuplé.

Elle est bordée à l’ouest par d’autres îles des Mascareignes, l’île de Rodrigue et l’île Maurice et à l’est à 800 km par Madagascar.

Deux volcans, le Piton des Neiges et le Piton de la Fournaise séparés et reliés par un ensellement formé par de hauts plateaux que l'on nomme « Plaine des Cafres » et « Plaine des Palmistes » ¹⁶⁹ ont donné naissance à ce que La Réunion a de plus intime, ce sont ses cirques plus ou moins faciles d’accès ¹⁷⁰ .

Dans ces trois cirques, les populations, à dominante blanche, sont regroupées en petits villages appelés îlets. En effet, les différents types de cases reflètent la condition sociale de ceux qui les habitent. Par exemple, les plus pauvres vivent dans des cases en paille avec une seule pièce sur terre battue.

Près de 80 % de la population vit sur ces zones littorales. Les villes se sont bâties sur les côtes et, chaque côte a sa sous-préfecture : Saint-Denis (131 557 habitants) au nord, Saint-Paul (87 712 habitants) – dont dépend Saint-Gilles – à l’ouest, Saint-Pierre (68 915 habitants) au sud et Saint-André (43 000 habitants) à l’est.

Mais Saint-Denis, au nord, métropole active, est la préfecture, un cinquième de la population réunionnaise y habite.

Le français est la langue enseignée à l’école mais le créole réunionnais est parlé constamment. D’autres langues sont également parlées comme le tamoul (indiens tamouls), le gujarati ¹⁷¹ , le chinois.

La Réunion constitue la seule région mono départementale de France.

121. Localisation de La Réunion dans l’Océan Indien à l’est de la Côte africaine et malgache.

122. Carte de l’Île de La Réunion et localisation de Saint-Gilles à l’ouest de l’île.