L’immigration malgache est quasi permanente depuis les origines du peuplement de l’île. Dès 1654, sept Français débarquent accompagnés de six Malgaches. Vingt années plus tard, l’île compte autant de Malgaches que de Français. En d’autres termes, on peut affirmer que La Réunion, si elle est administrativement française, est autant française que malgache dans l’origine de sa constitution humaine 184 . De 1690 à 1848, ils sont plusieurs dizaines de milliers d’esclaves à travailler dans les champs jusqu’à constituer 50% de la population servile. Après l’abolition de l’esclavage, ils viennent par milliers pour s’engager dans les champs de canne à sucre. Aujourd’hui encore, des dizaines de Malgaches viennent chaque année chercher un travail à La Réunion.
En atteste la toponymie réunionnaise très influencée par la langue malgache : Mafate, Cilaos, Maïdo, pour ne citer que ceux-ci, sont des lieux notoires qui ont pris le nom d’anciens esclaves malgaches.