Les Zarabes

Les Zarabes sont des Indiens de confession musulmane originaires du Gujarat essentiellement, de Bombay, de Surat et de Braach ¹⁸⁸ , pour la plupart commerçants, qui ont migré à La Réunion entre les années 1880 et 1940 pour des raisons économiques. Ils n’ont donc connu ni l’expérience de l’esclavage ni celle de l’engagement. A leur arrivée, ils approvisionnent l’île en riz, épices et autres marchandises provenant des pays d’Asie, commercialisent les produits agricoles locaux et ouvrent des commerces de détail.

Cette immigration, qui permit l’installation définitive des Zarabes à La Réunion, se fit plus intensive à partir de 1910. Très rapidement, ils se spécialisent dans le commerce de l’habillement et avec pugnacité et solidarité, ils deviennent d’habiles commerçants ; leur réussite spectaculaire devient un des rouages essentiels et un poids considérable du système économique réunionnais : cette population serait le deuxième employeur du département après la fonction publique, alors qu’elle ne regroupe que 5% des habitants. Certains, à ce jour, ont de hautes responsabilités dans les finances et la politique tout en gardant leur religion et leur costume traditionnel. Par contre, précise Sonia Chane-Khune : « Il n’y a pas eu, contrairement à toutes les autres populations migrantes, d’union entre les Indiens musulmans et les Créoles. Ils se mariaient en Indes ou faisaient venir des femmes qu’ils épousaient ¹⁸⁹  ».

Les Zarabes constituent environ 3% de la population réunionnaise.