3. 1. Berghe-Sainte-Marie : tête de pont vers le Haut-Fleuve et le Kasaï (1888-1900)

Il convient, à titre de préliminaire, de nous appesantir sur la mission de Berghe-Sainte-Marie, située au confluent du Kasaï et du fleuve Congo. Bien que très éloignée du pays des Ding orientaux, ce poste considéré comme « l’alma mater » de toutes les fondations scheutistes au Congo, a joué un rôle plus ou moins lointain dans l’implantation missionnaire au Kasaï et chez les Ding orientaux.

S’il est vrai que le choix de Berghe-Sainte-Marie, comme premier poste pour les Scheutistes, a été dicté par le roi pour des impératifs politiques, les missionnaires n’en ont pas moins tiré certains bénéfices. Ce site offrait un avantage stratégique certain. Situé au croisement de deux principales voies de communication, Berghe permettait aux scheutistes d’accéder et de contrôler les rives du Haut-Congo et la « riche vallée du Kasaï ». Il était devenu, au début de l’action apostolique de Scheutistes, non pas seulement une sorte de rampe de lancement des expéditions missionnaires vers le « Haut », mais aussi un passage obligé pour tous les missionnaires voulant remonter le fleuve ou le Kasaï ¹ .

L’emplacement d’une mission au confluent du Kasaï avec le fleuve Congo a longtemps été un enjeu dans la stratégie des missionnaires catholiques. On se souviendra de l’établissement en 1886 de deux missions concurrentes à cet endroit respectivement par les Pères blancs et les Spiritains. Les Scheutistes ont suivi cette même logique. Il s’installe donc au croisement du Congo et du Kasaï pour pouvoir facilement essaimer dans les deux vallées avec les seuls moyens de communication efficaces de l’époque : les steamers.