Les Parcs s'inspirent de différents modèles, et ont notamment un lien historique avec le mouvement de écomusées. Georges-Henri Rivière, conservateur en chef du musée des Arts et Traditions Populaires, participe d'ailleurs aux journées de Lurs. Le mouvement des écomusées est né dans les années 1970 avec le projet du Creusot : son idée maîtresse consistait à conserver des objets, des bâtiments ou même des savoir-faire sur le territoire, dans leur environnement, et d’impliquer la population locale dans leur valorisation, au lieu de les enfermer dans un musée ¹³⁵ . Alors que la désertification se fait sentir dans les campagnes, que tous ont l'impression de la fin d'un monde, ce nouveau dispositif paraît particulièrement adapté à la préservation de leur patrimoine naturel et culturel.

La difficulté qui apparaît immédiatement consiste à concilier l'aspect protection et préservation avec une politique de développement. Nous avons vu que le dispositif Parc était destiné à trois types d'espace : les espaces au patrimoine naturel et culturel riche et menacé, les poumons verts proches des grandes agglomérations, et les espaces ruraux en crise. Or, le plus souvent, ces trois aspects se mêlent en un seul territoire. C'est-à-dire que le Parc vise à la fois à satisfaire une exigence à caractère national de préservation du patrimoine, l'exigence des citadins d'espaces où ils pourront se ressourcer, et l'exigence des ruraux d'un développement social et économique de leur lieu de vie. Ces différents objectifs sont parfois difficiles à concilier. Ainsi, un cas de conflit assez courant apparaît lorsque les touristes ou résidents secondaires voyant dans ce type d'espace des lieux de paix et de silence tolèrent mal que des activités agricoles ou industrielles y troublent leur quiétude.

Les Parcs sont-ils « une utopie venue d'en haut » ? L'expression est employée par Yves Gorgeu pour qui ceux qui ont porté le projet de création des Parcs n'ont pendant longtemps eu aucun lien avec les mouvements du développement local, issus quant à eux du militantisme de terrain ¹³⁶ . J'y reviendrai.

En Bauges, cependant, le PNR semble véritablement issu d'une dynamique locale, puisque ce sont d'abord les Amis des Bauges qui ont lancé l'idée d'unir un territoire plus large que le canton, avant que celle-ci ne soit reprise par les élus.