Entre 1970 et 2003, le niveau de vie annuel moyen des ménages est passé de 10 250 € à 17 654 €. La croissance a été très forte dans les années soixante-dix (+5 % / an en moyenne), participant à l’émergence d’une « classe moyenne ». Elle s’est ensuite poursuivie à un rythme plus lent. Les inégalités de niveau de vie hors patrimoine 2 , ont connu une réduction rapide dans les années soixante-dix, beaucoup plus lente dans les années quatre-vingt et quasi nulle dans les années quatre-vingt-dix. Ces résultats se vérifient tant pour le revenu déclaré que pour le revenu disponible. L’écart interquintile maximum du revenu disponible est ainsi passé de 6 à 3 entre 1970 et 2000. Cette évolution globale s’est cependant traduite de façon très différente chez les ménages d’actifs et de retraités, ces derniers pouvant être considérés comme les principaux gagnants des dernières décennies (Tableau 3).
| Indice de Gini | 1970-1979 | 1980-1989 | 1990-1997 | |
| Ensemble des ménages | Revenu disponible par uc | de 0,34 à 0,30 | de 0,30 à 0,28 | de 0,28 à 0,27 |
| Salariés ou chômeurs | Revenu disponible par uc | de 0,29 à 0,26 | de 0,26 à 0,24 | de 0,24 à 0,26 |
| Retraités | Revenu disponible par uc | de 0,32 à 0,27 | de 0,27 à 0,26 | de 0,26 à 0,25 |
Source : Hourriez et Roux, 2001, Enquêtes « Revenus fiscaux », INSEE-DGI
Les revenus du patrimoine, incomplets et difficiles à comparer au cours du temps, ont été dans un premier temps, écartés de l’analyse. En effet les revenus du patrimoine présents dans la déclaration fiscale varient selon la législation en vigueur concernant les revenus non-imposés ou soumis à prélèvement libératoire, si bien que leur niveau varie selon les années ce qui limite la comparabilité des données.